叁
宾客楼后厨。
灶台边上围了十几条大汉，各持着刀斧，盯着一个赤着上身的中年胖子炒菜。
厨房的空地上摆了两张太师椅，一张梨木茶台。
两张椅子上各坐了一个人。
一个是韩鼻涕，一个是窦山青，窦山青身后站着宋快。
韩鼻涕端起茶碗，扭头看着窦山青笑道：
“上等的白毫银针，窦爷，请！”
“韩爷，您面前，我哪敢称爷！您抬举！抬举了！”
“此言差矣。想我韩卿侯早年落魄街头，那是人见人打，狗见狗咬啊！瞧见我这截儿手指头没？”韩鼻涕提起往事好不唏嘘，摘下左手上戴着的手套，右手指着左手小拇指处的断茬儿说道：
“您瞧瞧！”
“这是怎么茬儿？”
“早年间在赌场推牌九，输光了钱，被翟虎胜那个狗王八给剁了！”
“啊？”
“啊什么？三十年河东三十年河西，如今兄弟我时来运转，跟了洋人。哼！你翟家兄弟这些年在天津界面儿上也是横着走的主儿，现如今怎么样？人头落地，挑在白骨塔前。这才叫君子报仇，十年不晚！”
“那是！那是！”窦山青在旁边小心翼翼地给韩鼻涕蓄续水，时不时地出声附和。
正当时，跑堂的伙计从前厅进来，韩鼻涕一招手，把他叫到了眼前。
“小三子，前面怎么样？”
“回爷的话，不太好。”
“怎么个不太好？”
“好些个老主顾最近都不来了，今儿来了一位客人，说是咱的菜，味儿不对了。”
“哪儿不对？”韩鼻涕眉毛拧成了一股绳。
“先说这罾蹦鲤鱼......”跑堂伙计弯下腰，将唐瞎子品评菜色的话一五一十地讲给了韩鼻涕。
韩鼻涕听罢，勃然大怒，一拍桌子，腾身而起，一巴掌拍在了茶台上。
茶台上的茶杯茶碗“乒乒乓乓”的碎了一地。
“聂明酉，姥姥的！你们几个，把他给我弄过来。”
众打手应了一声，一顿乱拳的将那个炒菜的胖子打倒在地，七手八脚的将他拖到了韩鼻涕的面前。
聂明酉生得又白又胖，韩鼻涕一个窝心脚踹在了聂明酉的肚子上，聂明酉捂着肚子在地上蜷缩成了一团，活似一个大馒头。众打手围成一圈，伸腿乱踢，聂明酉四处翻滚，将架子上的瓜果肉米，鱼虾碗碟尽数撞倒，稀里哗啦地碎了一地。韩鼻涕一摆手，止住众人，一撩衣摆，缓缓蹲下身，揪起聂明酉胸前的围巾，擦了擦他脸上的鼻血。
“聂胖子......你耍我？”
“不......不敢......”聂明酉喘着粗气，不住的告饶。
“这宾客楼的原班人马，上上下下都被我赶跑了，知道我为什么单留着你吗？”
“知......知道。我......我是大厨。”
“不，你不懂。留下你，一来是惜才，你的菜做的确实是好。这二来嘛，韩爷我有个脾气，我得不到的，别人也别想得到。你是天津城有名的厨子，你若不能为我所用，就会为别人所用。客人们爱吃你的菜，到我这吃不着，他们就会去别的地方吃。他们去了别的地方吃，我就赚不到钱。断人财路，犹如杀人父母啊！此等大恨，我不杀了你，心里能痛快吗？”“别......别......今天的菜......我平时用惯了的那个二厨不在，我......我不习惯，火候都是他掌控，我......我和新来的，再多搭搭手......一定没问题的，您留我一命，千万留我一命！我不想死！”
韩鼻涕长吸了一口气，捏了捏聂明酉的肉脸，用手指戳着他的心口，轻轻说道：
“好！我信你，今天这事是第一次，也是最后一次。有一件事，你给我记住了，胡掌柜以前对你再好，那都是过去的事了。他是你的老东家，我才是你的新东家，你的饭碗，包括你的狗命，都是我给的。”
“明白！我......我明白！”
韩鼻涕缓缓站起身，拉过椅子，端端正正的摆好，将左腿抬起，轻轻地踩在了椅子上，指着自己的**，笑着说道：
“想吃我这碗饭，就从这钻过去，不想吃，我也不强求，但你得留下两只手。否则你去了别的饭馆主厨，会耽误我的生意。”
“我.....我......”聂明酉坐在地上，看了看韩鼻涕，又回头看了看厨房的门，再低头看了看自己的手。
“何去何从，你自己选。”
“我......”聂明酉满脸血污，两眼通红，双手狠命的攥紧了拳头，又愤恨又无助，他的胸口仿佛压了一块磨盘，不断的碾动心肝脾肺，脑子里乱哄哄的响起阵阵纷杂，好似千百种响器同时奏响，有高亢尖利的唢呐，有闷沉厚重的大鼓，有呜咽婉转的胡琴......
站在窦山青身后的宋快实在看不下去，正要上前抱打不平，窦山青眼疾手快，一侧身子，将他及时拦住。
“你做什么？”窦山青压低了嗓子，急声问道。
“他......他怎能这般侮辱人？”宋快瞪着韩鼻涕的背影，双眼似要喷出火来。
“兄弟，别人的事，莫要插手。韩爷可是洋人的人......”窦山青死死的攥住宋快的小臂，唯恐他脑子一热，抽刀出鞘。
“你......”
“你什么你！韩爷这是要挫挫这人的锐气，好叫他不敢搅闹，一心为韩爷做事。”
二人正撕扯间，聂明酉动了，他两手在地上一撑，猛地站了起来，大踏步地向韩鼻涕走去。
宋快心里不由得暗赞了一声：“好汉子，早就该如此。倘若打起来吃了亏，我便来帮你。”
“韩爷！”众打手将聂明酉起身，纷纷掏出了腰上别着的刀斧，“哗啦”一声围了过来。
聂明酉虎目圆瞪，脚步一顿，牙齿咬得咯咯乱响。
“让开！让开！都让开！让他过来！”韩鼻涕伸手拨开众打手，满不在乎地看着聂明酉，聂明酉深吸气，梗起头颅，虎目含泪，嘴巴张阖了一阵，突然脖子一软，将一口气缓缓吐出，这口气吐的极长，随着这口气的吐出，他高昂的胸口渐渐塌瘪，笔挺的脊梁渐渐弯曲。
“扑通——”聂明酉膝盖一抖，重重的跪在了韩鼻涕的脚前，紧闭双眼，手脚并用地从韩鼻涕的**钻了过去。“好！”韩鼻涕抚掌一笑，拍了拍皮鞋上的灰，扶起了趴在地上的聂明酉：
“从今往后，咱们就是自家人，有我一口肉，就有你一口汤，下个月起，你的月钱翻一番。”
韩鼻涕从一旁抓了一条毛巾擦了擦手，又在聂明酉的脸上抹了两把，随后将毛巾扔在地上，转身往椅子上一坐，刚端起茶杯，突然一皱眉，指着满是狼藉的厨房，看着窦山青笑道：
“窦爷，此处乱糟糟，不是说话的地儿，咱移步楼上细聊。”
“好！”窦山青放下了茶碗，跟着韩鼻涕向外走。
宋快迈步跟上，走过跪在地上，以头戕地，将脑门撞的咚咚响。
“大好的汉子，怎无半点骨气，刚才你若动手，我定要助你，奈何......”宋快一声长叹。
聂明酉抬起头，两眼无神，嗫嚅着嘴唇，轻声言道：
“天大地大，吃饭最大，一分钱难倒英雄汉，这人再刚强，也争不过.....争不过命啊......”
宋快愣了一愣，随即摇了摇头，转身离去。
聂明酉这一跪，不知过了多久。
明月当头，打更的更夫敲着梆子走街串巷，他恍恍惚惚的听到了街巷里的梆子声：“紧闭咯——当当——门窗咯——当当——平安无事咯——”
聂明酉狠狠地搓了搓自己的脸，揉着酸痛的膝盖站起身来，一边收拾着杂乱的厨房，一边将一些剩菜用荷叶包好，揣进怀里。
酒楼的后门外有一片池塘，聂明酉蹲在池塘边在，照着水里的影子整理了一下自己的衣裳，掬起两捧水洗了洗脸，盘好辫子，一瘸一拐地向东走去。
半个时辰后，聂明酉推开了一间土房的门，在窗台上摸过火折子，点燃了桌子上的蜡烛。
“老掌柜，饿了吧，明酉......回来了！”
聂明酉左手举着烛台，右手掏出荷叶包，迈步向前走去。
烛光照下，漆黑的屋内浮现出了一张卧床，卧床四面立满了儿臂粗细的木栅栏，栅栏上拴着铁链，一个蓬头垢面，骨瘦如柴的老头蜷缩在床脚，浑身散发着难闻的恶臭。
“老掌柜？”聂明酉的声音有些哽咽。
“哗啦——”那老头微微一颤，手脚上系着的铁链微微作响。
“饿了吧？吃点儿，吃点儿吧。”
那老头两手一伸，扒开垂在眼前的乱发，露出一张两腮凹陷，眼球突出的脸。
这老头就是前日里在大生烟馆，向窦山青乞要红丸的胡掌柜。
“明酉......你走吧......”胡掌柜的嗓子哑得渗人。
聂明酉抹了一把眼泪，翻出一只瓷碗，给胡掌柜倒了一碗水，递到了栅栏里头。
胡掌柜的手指瘦的活似十根竹签，在水碗边上抓挠了好几次，才将碗捧起来。
烛火灯影，两相摇曳，水碗上忽然浮现出了胡掌柜面目的倒影，胡掌柜用力地揉了揉眼，他实在不敢相信，水碗里的这个“活骷髅”就是自己。“掌柜的，喝啊！喝点水！”
“啊——”胡掌柜发出一声惨叫，将水碗砸在了地上。
“明酉，走！你走吧！你走吧！你让我死吧......”
“掌柜的......要不是您当年在天津城外给我一碗饭，我早就饿死了，您现在这个样子，我要是走了，我还算人吗！”
“明酉啊明酉，你给我当了这么多年的大厨，该还的......早就还了......你......你走！走吧！我自作自受，沾了大烟，混了个人不人鬼不鬼，丢了祖上传下的酒楼，败光了父母攒下的家业，这都是......都是报应啊。”胡掌柜一个耳光接着一个耳光的扇自己。
“别！别打！掌柜的，您再忍忍，把瘾给戒了，咱有的是老主顾，我......我有手艺，您懂经营，用不了十年，咱家的酒楼还能东山再起。”
“东山......再起？”胡掌柜一声冷笑，“刺啦”一声扯开了衣襟，露出了两扇凸起的肋条。
“东山再起，就凭我这个烟鬼么......”胡掌柜爬起身，走到栅栏前，抓住了聂明酉的手，哑着嗓子说道：
“明酉啊，明酉！你是个重情义的，掌柜的心里有数，你......是个厚道人。你快离开天津，你有手艺在身，大江南北何处寻不到饭碗？没必要......没必要在此守着我这个烟鬼，耽误前程......”
正说着话，突然胡掌柜一皱眉，上前一抓，揪住了聂明酉的肩膀。
“明酉！你往前走走，你过来......你......你你你这脸是怎么了？怎么青一块紫一块，你和人打架了？”
“没......走路跌的！”聂明酉的眼神不住的闪避。
“跌的？你骗谁呢！你是个老实人，从不招灾惹祸，是谁打的你？是谁？是不是窦山青？还是......韩鼻涕！”
聂明酉一愣神，脸上的表情被胡掌柜瞬间捕捉。
胡掌柜身子一僵，向后仰倒，“咚”的一下栽倒在地。
“掌柜的，摔坏没有？”
“我一猜就是，一猜就是！韩鼻涕惦记我的酒楼不是一天两天了，窦山青害我染上大烟瘾，诓我把酒楼押给韩鼻涕，他们......他们早就下好了套，这我知道。可这是我和他们之间的事，他们为什么要打你，你就是个厨子......他们为什么要打你？”
“我故意把菜做得差劲，他们坑了您，我断不能让他们的生意顺风顺水！”聂明酉狠狠地一咬牙，跳着脚大骂。
“糊涂！糊涂啊明酉！他们是什么人？他们是混黑的青皮！眼里岂能揉得了沙子？今儿个敢打了你，明儿个就敢捅了你。听掌柜的一句劝，你走吧，逃出天津，好好活着，掌柜的就是做了鬼，也会护佑着你的。”
“掌柜的，你这是什么话，我不走！”聂明酉犯了倔脾气，把手里的荷包塞进了胡掌柜的手里。
“你怎么不听劝......”<!--PAGE 4-->“掌柜的，我就是块滚刀肉，油盐不进，你甭劝我了。您快吃点饭，要不然一会儿烟瘾上来......扛不住。”
“你......唉！”胡掌柜叹了一口气，趴回了床边，手里捧着荷叶包，双眼微闭，一言不发。
聂明酉从抽屉里翻出了一瓶跌打药酒走出门外，背靠着门板，龇牙咧嘴地揉擦着身上的瘀青。
五更天，巷子口。
卖早点的“挑担侯”出摊了，隔着两条街就能听见他“叮叮当当”的担子响。挑担侯的担子两头高耸，状如骆驼，前面那头是个三层的木套箱子，最底层是烧的煤柴，中间一层是煤球炉子，最上一层是铁锅；后面那头装着米、面、油、盘、碗、酱、醋、水桶。
“吊炉烧饼扁又圆，那油炸的麻花脆又甜，粳米粥贱卖俩子儿一碗。鲜肉的馄饨馅大皮薄，香菜、紫菜、冬菜、虾米皮子醋白饶——”
半文半白的吆喝在街巷间回**，鲜美的香气从墙外飘来。但聂明酉根本无心理会吃食，他紧紧地皱着眉头，宛若一只焦躁的斗鸡，在院里来回徘徊。
屋子里，渗人地惨嚎一声高过一声，胡掌柜的烟瘾又上来了。
“明酉！明酉！明酉！”胡掌柜一遍一遍的呼喊。
“掌柜的，掌柜的，我在呢，在呢！”聂明酉趴在门板上，泪水夺眶而出。
“给我红丸......给我红丸！明酉，我好难受，你去给我买红丸！给我红丸！”
“掌柜的，你忍忍，忍忍就过去了！”
“我忍不住了，蚂蚁！蚂蚁！我的身上爬了好多蚂蚁！啊——”
“掌柜的，幻觉，都是幻觉，忍忍就过去了！”
“我忍不了了！蚂蚁在咬我！啊！啊！啊啊啊！蚂蚁在咬我啊明酉，你救救我，你救救我！你......你放开我，你放我出去，让我去买红丸......没有红丸，大烟也行，不用抽滇土，热河土......热河土就行！”
“掌柜的，你忍住，你想想老掌柜，你想想宾客楼的家业，你只要把大烟戒了，我肯定放你出去......你这样，我也难受，我恨不得替你遭这个罪！您忍过去，您得忍过去......”
“聂明酉你王八蛋，你白眼狼，我都要死了，你还不管我，你这条命可是我救回来的，没有我，你他娘的早喂了野狗了。你......你害我，你害我啊！”
“掌柜的......你忍住啊......”聂明酉两手捂着耳朵，强打精神，硬起心肠，整个人无力的贴着门板跪在了地上。
“啊——啊——蚂蚁！蚂蚁！我的心被咬烂了，我的腿被啃光了！我疼啊！疼——”
胡掌柜歇斯底里地大叫了一阵，渐渐没了动静。
“掌柜的？”聂明酉抹了抹眼泪，站起身，打开门，小跑着冲进了屋里。
就在他冲进屋里的一瞬间，眼前的景象让他脚腕登时一软，整个人“扑通”一声瘫在了栅栏前面。<!--PAGE 5-->胡掌柜断气了，鲜血流了一地，他的右手里攥着一块碎瓷片，正是那来自那只摔碎了的水碗，他的胸口、手腕、大腿已被自己划得血肉模糊。
“掌柜的，明酉对不起你啊——”聂明酉两眼一翻，直接昏了过去。<!--PAGE 6-->