壹
天津卫的饭馆子分“宫、商、馆、门、家”五派，分别代表宫廷菜、商埠菜、公馆菜、宅门菜和家常菜。宾客楼的厨子最擅长的便是一手考究的商埠菜。
所谓：靠山吃山，靠海吃海，吃鱼吃虾，天津为家。天津卫东临渤海，西扼九河，北界燕山，南凭港淀。这地界的厨子一身的手艺全在擅烹两鲜、讲究时令这八个大字上。
二楼雅间，窗开半扇，窦山青醉意朦胧，端起酒杯，在他左手边坐着一个四十出头的胖子，大圆脸盘，小鼻子小眼，缠在脖颈上的长辫子乌黑油亮。此人名曰马德魁，乃是津门大当铺“瑞昌荣”的大朝奉，专司掌眼估货，想做好这门营生，光靠读书学艺是不够的，必须得在江湖上游历打滚，三教九流、江湖掌故、官商兵匪、古今中外你都得门儿清！只有这样，才不会被“打了眼”（被假货蒙骗）。
“马爷，我敬您。”窦山青打了一个酒嗝，揽住了马德魁的肩膀。
马德魁端起酒杯一饮而尽，窦山青哈哈一笑，从怀里掏出了两锭银元宝塞进了马德魁的手中。
“呦！窦爷，这......”
“马爷！要是您给我找来的这人，真是个高手，我再给你这个数！”窦山青抬起右手，竖起了三根手指。
“真！真真的！您放心。有他在你身边，无人能近前。您是不知道，他那把刀......快得很呀。”
“有多快？”
“我给您把杯满上，您听我慢慢说......”
三天前，大雨淋漓，天将日暮，街上行人渐少。
马德魁在柜台后伸了一个懒腰，将一串放在手心里已然搓盘温热的檀木佛珠套在了手腕上，随即缓缓走到当铺门外，招呼学徒关门歇业。
“等等！”雨幕之中一个干瘪瘦小的少年人伸手抓住了门板，他得眼睛亮得刺眼，太阳穴高高鼓起，袖子挽起，露出两条青筋隆起的手背，身上一件破烂衫，脚上一双蒲麻鞋，身后背着一个破落的草席卷子。
“乡巴佬，你干什么？”学徒不耐烦地吼了他一句。
马德魁眯了眯眼，将学徒推开，走到了门前。
“你是掌柜？”少年人抬头看向了马德魁。
“算是吧，我是这里的朝奉，说了算。”
“我当东西！”
学徒冷眼瞥了一眼少年人，一声嗤笑：
“一个穿草鞋的乡巴佬，能有什么宝贝！”
少年人低下头，嗫嚅了一下嘴唇没有说话。
马德魁将双手拢在袖子里，张口问道：
“小哥姓甚名谁啊？”
少年人扭过脸去，咬着后槽牙问道：“你可是要羞臊我吗？”
“非也，非也！书写当票，焉能不知物主名姓？”马德魁伸出右手食指，轻轻地敲了敲少年人背后的草席卷子。
“我姓宋，名......快！”
“宋快！有意思，里边请。”马德魁将身一侧，把宋快让到了屋内。茶杯里添上了水，宋快取下了背上的草席，铺在桌案上缓缓展开，露出了一把五尺长刀（约160cm）。
“仓啷——”宋快自鞘中抽出刀身，左手拇指和虎口压住刀盘，食指和中指挟住刀柄，刀背贴靠前臂，将整柄刀抱在怀中，那刀身长三尺八寸，刀柄长一尺二寸，刀宽一寸二分，刀身修长微弯，形似禾苗，马德魁屈指在刃上一弹。
“铮——”回声清越如蜂鸣。
“苗刀？”
“是！”
“价几何？”
“家传宝，本无价，老父病重，非西洋药......无以治，洋郎中开价白银十两......万......万望掌柜抬手......”宋快深埋着头，脸涨得通红，这一段求人的话仿佛耗尽了他全身的气力。
马德魁默不作声，一手托着茶杯，另一只手的食指在杯口不断的画着圈儿，两只眼不断地打量着宋快捧刀的双手。
“你......练过刀？”
“庄稼把式，入不得眼。”宋快若有若无的扯了扯衣袖，遮住了虎口的老茧。
马德魁轻轻地放下了茶杯，在凳子上微微一扭身子，轻声说道：
“关门！”
学徒得令，两手一拉，关上了门，“咔嗒”一声上了栓。
“你这是......做什么？”
“铿——”马德魁袖子底下猛地亮起了一道匹练般的寒光，右脚向后一蹬，踹翻了凳子，同时两腿变弓步，右手自腰间画弧冲出，自下而上横切宋快咽喉，他手里的冷光源自一把反握的障刀。
唐刀有四制，仪、障、横、陌。
障刀为护身短刃，取意“盖用障身以御敌”（引自《唐六典》）。障刀长四寸五分，此时马德魁与宋快相距不足半步，宋快的苗刀刃长，攻守远不如马德魁回转迅捷。
马德魁也是个练家子，这一刀又准又狠，刺、扎、挑、抹、豁、格、剜、剪、带，短兵器的八法被他在一招内展示的淋漓精致。
宋快面对这割喉而来的刀光，不退反进，捧着刀横着身子迎了上去，在马德魁的障刀距离他喉咙不到两寸的时候，猛地一个翻身，双手横持刀，借着腰翻转、臂下压的力道向斜下扫劈。
“唰——”两人一触即分，背对而立。
“当啷——”马德魁手里的障刀刀身从中而断，掉落在地，手腕上的檀木佛珠四散横飞，噼里啪啦地掉了一地。
宋快一招断了马德魁的障刀，进而挑断了佛珠的线，若是宋快不留手，这一刀本可以要了马德魁的一只手。
马德魁胸膛起伏，喘息了数个呼吸，摸着障刀的短刃幽幽笑道：
“这可不是庄稼把式，这是......正宗的辛酉刀法，杀人的东西！”
宋快愣了一下，收刀入鞘，用草席裹好，推门便走，马德魁伸手去拦。
“怎么，要走？”
“这刀......我不卖了！”“你纵使卖，我也不敢收。”马德魁讪讪地笑了笑。
“告辞！”宋快皱了皱眉。
“别介啊！”
“你什么意思？”
“我有一桩买卖，远胜卖刀，至少这个数......”马德魁伸出三根手指，略一思索，又竖起了两根。
“杀人越货的营生，我不沾。”宋快摇了摇头。
“不是杀人，是保人！”
“保人？”
“对，给人当保镖，每天五两银子。”
如今这年头，一两银子就是八十斤白米，五两银子就是四百斤。宋快心里不禁犯了嘀咕：到底是什么人，能开出这么高的价码？
“老弟，你别误会。我有个朋友，被寻仇的大贼盯上了，他想找个高手做保镖。除了保护他，其他的事什么都不用干。”
“贼？什么样的贼？”
马德魁推开窗户，指着十字路口的告示牌，轻声说道：
“天津卫天字第一号的亡命徒，杀人犯——甲四！”
“这......”宋快有些犹疑。
“怎么？怕了！怕了你可以不接，这二两银子您收好，你的刀法我不能白看。只是不知道你老父的病......还能拖多久？”
宋快踌躇了一阵，抬头应道：“成，我应了，但我只保命，不伤人。”
“那是自然，我去知会雇主，你等我消息。”
三日后，宾客楼，马德魁与窦山青在雅间内把酒言欢。
马德魁将与宋快相识的始末，原原本本地讲给了窦山青。
窦山青喜不自胜，一手抓着马德魁，一手拍着自己胸口，哀声骂道：
“他娘的！你是不知道啊，兄弟我这段日子都是咋过来的！打汤普森死后，我是吃不香睡不稳，一闭眼睛就好像有人站在我床头，桌子底下、窗帘后头、屏风背面......哪哪都像藏着人，没有十几个手下跟着，我都不敢挪地儿！那词儿怎么说的来着......风什么鸟，草啥？”
“风声鹤唳，草木皆兵。”
“对！就是这个词！”窦山青一拍大腿，转身趴在了窗台上，看着酒店门外站得笔直的宋快。
“就是他？”
“就是他！”
“你老兄的眼光错不了，叫他上来吧！”
“得嘞。”马德魁起身，一撩长袍，“噔噔噔”的下了楼，走到酒楼门口，拍了拍宋快的肩膀。
“宋老弟，雇主喊你上去，这买卖成了！”
宋快点了点头，跟着马德魁上了楼。窦山青见了宋快，分外热情，兄弟长兄弟短的就是一阵吹捧。宋快这人话少，马德魁说了小一炷香，他只答了一句：
“你不要离开我身前五步。”
马德魁吧唧了一下嘴，使劲地点了点头，冲着包间外头大声喊道：
“再上八个菜，一壶酒，给我宋老弟接风。”
宋快摇摇头，正要止住了店小二，窦山青一把拽住了他。“宋老弟，酒菜都是哥哥一片心，莫要推辞。
宋快叹了口气，轻声说道：“我只要两个馒头，一叠酱豆腐，酒我不沾。”
窦山青见宋快的神情不似作伪，嘴上便不好拒绝，只能挥挥手，让店小二照办。
月上柳梢头，窦山青吃喝尽兴，和马德魁道别后，在一群手下的簇拥下出了宾客楼，直奔赌坊。大虎爷、二虎爷死后，陶玉楼将赌坊生意交给了窦山青打理，窦山青做事不似二位虎爷那般处处讲江湖规矩，做赌、放印子、卖鸦片、贩人口，凡是有利可图的买卖他都做。
天津城东北方，有三岔河，因子牙河与潞、卫二水会流而得名。潞水清，卫水浊，汇流东注于海。河岸两侧，竹竿巷、大胡同、北大关、锅店街、针市街、侯家后等地商馆云集、店铺林立。窦山青在此地的买卖唤做“大生烟馆”。
咸丰八年（1858年），根据《天津条约》中的有关规定，英法美三国胁迫朝廷签订了《通商章程善后条约》，明确了鸦片贸易合法化，商税率比1843年《五口通商章程及税则》降低，对一般进出口货物按“值百抽五”抽税。鸦片贸易自此披上了合法的外衣，从暗处经营开始转向明处大肆扩张倾销。上到达官贵人，下到贩夫走卒，无人不抽鸦片，烟民极具增长至“四千万”，连咸丰皇帝自己都开始吸食鸦片，并为其取名“益寿如意膏”。鸦片之害“大之则绝宗灭嗣，破产倾家；小之则伤损精神，消耗血肉；甚至废时失业，凶而作贼为娼。种种流弊，言不胜言，书不胜书。”
咸丰九年（1859年），朝廷颁布了《征收土药税厘条例》，鼓励各地种植鸦片并收取高额的赋税以补充中央财政亏损。各地罂粟田面积飞速攀升，使得“种植罂粟花，取浆熬烟，其利十倍于种稻。往往以膏腴水田遍种罂粟，而五谷反置诸硗瘠之区。”市面开始出现大量本土烟膏，有云土、川土、川土、贵土（又称黔土、毛块、贵州黑等）、西土、甘土，、西砖、渭南土、交土、宁土、北口土、西口土、边土、亳州浆、东土、湘土、施南土、建浆、粤土、赣土等诸多品类，其中以云南出产的“云土”为最上品，品质与价格仅次于英国商人从印度孟加拉贩运来的“班公土”（也称“派脱那土”），以及产自加尔各答的“小土”，而热河一带的“北口土”，质量最差。天津卫的大小烟馆既有洋产土，又有国产土。嗜好大烟的瘾君子们根据自身财力各取所需，有钱的吸上品，没钱的吸劣品。而在做鸦片的众多商人里，英国人马修之所以能在这个圈子里独占鳌头，凭得乃是另一样货——红丸。
所谓红丸，即吗啡加糖精熬制之物，名为戒烟药，实为上瘾毒。
吗啡自同治年间自东南沿海流入并迅速蔓延，光绪十八年（1892年）仅上海口岸一地便入境15761盎司。朝中曾有外务大臣向皇帝上书曰：“吗啡系鸦片所炼之精，原为西医药料。而华民每用吗啡药针刺入肌肤，以抵烟瘾。”<!--PAGE 4-->红丸货源紧俏、价格高昂，远超平民财力所能及。
大生烟馆专卖红丸，兼卖各式烟土。
细雨如丝，窦山青领着宋快，在七八个打手的簇拥下，走进了大生烟馆。
这是宋快第一次进烟馆。
大烟馆进门迎面一对楹联，上联是：含珠银灯通仙域；下联是：卧云香榻吐春风。宋快皱着眉头，看着楹联正在发呆，一个坐在门槛边上的乞丐缓缓地直起腰来，破衣烂衫下，他早已瘦成了一具皮包的骷髅。只见那乞丐伸出好似筷子般粗的手指敲了敲门柱，两眼无神地看着宋快，幽幽笑道：
“小哥识字？”
“识些，但不多。”宋快老老实实的应了一声。
“来来来，我教你念，这两行字应当念做——一杆烟枪，杀死英雄好汉不见血；半盏灯火，烧尽田园屋宇并无灰。少年人，进门需三思啊......”
乞丐的话还未说完，窦山青便皱起了眉头，揽住宋快的肩膀将他拉到一边，指着乞丐的鼻子骂道：
“胡说八道，我这对联是四个字，竟让你念成了二十六个字，连数数都不懂，还有脸在这卖弄唇舌，哥儿几个，把他给我打出去！”
窦山青身后的打手得令，拽起那老乞丐就往外拖，老乞丐两脚悬空，以头触地，满面血污，犹自高声呼喊：
“少年人，三思！莫要学我......气短发长活像鬼，一副枯骸两行泪......瘾至，其人涕泪交横，手足委顿不能举，即白刃加于前，豹虎逼于后，亦唯俯首受死，不能稍微运动也。久食鸦片者，肩耸项缩，颜色枯羸，奄奄若病夫初起......”
窦山青不耐烦的摆了摆手，在宋快耳边笑道：
“自古以来，做生意有买有卖，抽大烟的买，开烟馆的卖，你情我愿，我可没逼着他抽！”
进了烟馆前厅，靠东边是一方长条的柜台，柜台上摆着笔墨纸砚、算盘账目、秤杆铜盘，柜台后是一人高的红木架子，上面摆满了各式烟枪和青白瓷的烟膏罐子，架子上挂着许多标有名字和数字的号码牌。待客的小厮往返柜台，将散客引至大厅床榻，点燃烟灯，将烟灯、烟针和铁条都放在榻上，为客人铺好枕头，烧好烟泡。大厅无窗，左右两个进出的门户均垂着厚厚的棉布帘子，既遮住了光亮，又阻住了空气的流通，烟民横在潮湿、狭窄、拥挤的大通铺的床榻上，手足相抵，胡言乱语地低声呢喃，两眼空洞而呆滞，烟枪吞云吐雾之际，依稀有啸声入耳。
“咳咳......”宋快实在忍受不了这里的味道，用袖口掩住了鼻子。
窦山青背着手，在通铺间巡视了一圈，绕道了一条回廊上，回廊尽头有一扇直通后巷的木门，贵客从木门来，走到楼梯边，直接上二楼。
二楼清一色的都是豪华包间，环境幽静，墙上挂着许多名家字画，家具陈设极为考究，进进出出的也都是些达官贵人。窦山青弯着腰走过一段花厅，一路上向几个熟识的贵客不住地点头弯腰。<!--PAGE 5-->这时，一个管事的老头从里屋迎了出来，走到窦山青的耳边低语了几句，窦山青的脸上闪过一抹厉色，一言不发地向后院走去。
后院柴房内，一个眼窝深陷、白发斑斑的中年汉子正委顿在地，他的身上布满了被拳打脚踢后的青紫淤红，他的牙齿黄的发灰，牙床萎缩，露出长长的牙根和淡淡的血丝。
“窦老大，求你......再给我一颗红丸吧......”
“胡掌柜，说求，可就太见外了。”窦山青绕着他走了一圈，取过一只马凳，大马金刀地坐在了他的身前。
“我......我太难受了......我劲儿上来了，我实在忍不了啊......”胡掌柜扭曲着身子，跪在了窦山青的脚边，额头上青筋根根暴起，鼻涕眼泪唰唰地流。
“别介啊！胡掌柜，您是天津卫有名的财主，您跪我，我当不起啊！”
“啊——啊——求您！求您！”胡掌柜张着大嘴，将额头磕得当当作响，半边脸全是血，三四个打手怕他伤到窦山青，拥上去将他死死地按在地上。
“我这红丸......也是有成本的。我这儿是做买卖的烟馆，不是赊粥的寺庙......”
“我......我的钱......我的钱都给了你啊！”
“可别这么说！那不叫给，那叫买，你给我钱，我给你东西，有来有往，童叟无欺啊！您瞧瞧，这大半年您净抽好东西啊，先是云土，后是小土，再往后是班公土，好家伙，为了让您尽兴，最后连红丸我都给您老呈上来了，可不敢冤枉我哟！”
“我......我把这手给你，您给我一颗......给我一颗......救救我吧！”胡掌柜伸手想去抓窦山青的脚腕，窦山青抽身退了半步，左脚后让，右脚上步，将胡掌柜的手踩在了脚跟底下。
“胡掌柜，您这就难为我了不是？您也是做生意的，做生意能买能卖，就是不能赊！您真要是没银子，也无妨，您给我留个当头儿也好啊！”
“当头？当......当头......”胡掌柜舔了舔干裂的嘴唇，两只眼珠无力的转了转，哀声哭道：
“我早已分文无有......我......我......我将手指头剁了给你吧！我好......难受......我求你！”
“手指头？我拿来能做什么？泡酒？我可没那个兴趣。这是烟馆，不是赌场，玩儿命斗狠换铜钱那一套，在这不好用！”窦山青意兴索然的摇了摇头，回身就往外走。
“莫走！莫走！求您！莫走......救救我。”胡掌柜在地下不断抽搐，口歪眼斜，十指抠地，指甲根根崩裂，在地上抓出道道血痕。
“哎呦！真是不落忍！罢了，罢了。我就再给您指条明路吧！”窦山青一撩长衫下摆，蹲下身来，从怀里掏出了一份文书，在胡掌柜眼前晃了晃。
“这是......”
“没错！地契，宾客楼的地契。你在这里按个手印，把酒楼抵给韩爷。”<!--PAGE 6-->“你......你和他......是一路的！”胡掌柜瞪圆了眼睛。
“可别这么说，我也是予你方便，予韩爷方便，纯粹是帮忙。你瞧你现在这个模样，还能撑起偌大的酒楼吗？倒不如把酒楼舍了，换些红丸续命......”
“不！不！宾客楼是我一生......一生的心血！”
窦山青摇了摇头，背过手去，缓缓地走出了柴房，两个手下用铁链锁住了门闩。
一炷香后，伴着一阵渗人的惨嚎，柴房的门“吱呀”一声开了一条缝，胡掌柜趴在地上，从门缝里伸出了瘦骨嶙峋的左手，咬破了食指，哀声喊道：
“我按......我按！给我红丸！”
窦山青一脚踩住了胡掌柜的手，将地契铺在门槛上，抓着他的指头按在了地契上。
“药！给我......给我红丸！”
窦山青不屑的一笑，从怀里掏出了一个小布包，顺着门缝儿扔了进去，幽幽骂道：
“老东西，省着点儿用吧。”
宋快扭过头去，不敢去看柴房里的情景，只能一步一步地跟着窦山青离开后园。
月上柳梢头，大生烟馆愈发热闹。
十几顶烟花轿子在门外停靠，无数花枝招展的窑姐莺莺燕燕的上了二楼，有的抱着琵琶弹曲，有的偎着身子闲聊，有的则专门给贵客“烧烟泡”。有钱的金主和这些姑娘们大多相熟，进了张小纸条，卷上些赏钱扔给烟馆的跑堂，跑堂噌噌噌跑到妓院，找上老鸨接来姑娘。姑娘直奔内堂雅间，先把烟泡的油纸解开，用两只烟签两头叼住，点着灯，拢住火，在火头上抻着烧。这烧烟的火头极为讲究，既不能老也不能嫩，烧好搁在烟盘里，趁热用烟签一格一格摁上压痕，在根据烟量，用剪子铰下相应大小的烟泡，放进烟葫芦里，将半米多长的烟枪递给客人，客人伸手接过，凑到烟灯跟前吞云吐雾。这里头的姑娘，既会烧也跟着吸，手肘长的豆枕一人一个。客人和姑娘两支烟枪，一只烟灯，缩在卧榻之上，浑身瘫软，两眼无神。
窦山青背着手，正在和几个相熟的姑娘打趣，一旁跑来一个小厮，捂着肿起老高的腮帮子，哭着喊道：“窦爷，楼上......楼上有......有闹事的！”
抽大烟的人，脑子都不正常，情绪失控乃是常事，厮打吵骂屡见不鲜。窦山青一挽袖子，招呼身边的打手，大声喝道：
“走，一起上去，老子倒要瞧瞧是哪个兔崽子活腻歪了，敢来爷的地盘撒野！”<!--PAGE 7-->