五

　　 新藏以肘当枕，伏在桌子上，迷迷糊糊地睡去。

　　他猛然醒来，隐约听见屋外人声嘈杂。他马上意识到，肯定又是有人在集合要去找小次郎报仇了，联想起昨夜发生的事，新藏惊起一身冷汗，立马清醒过来。

　　那声音听起来还很遥远，他看了一下讲堂，里面空无一人。

　　新藏穿上草鞋，来到院子里。院子周边没有围墙，新藏穿过一片长满嫩竹的绿竹林，直接来到平河天满宫的森林中。

　　新藏走近一看，果然不出自己所料，这里已经聚集了小幡门下的众多弟子。

　　夜间在井边清洗伤口的二人用白布条把受伤的手腕挂在脖子上。二人脸色苍白，正在向其他人诉说着昨晚的凄惨遭遇。

　　“……这么说来，你们十多个人去对付小次郎一个人，结果对方没事，你们却损失了五人，是吗？”

　　有一个人如此问。

　　“嗯，真是丢死人了！那家伙用的兵器是一把叫作‘晒衣竿’的长剑，我们用尽全力都无法战胜他。”

　　“村田和绫部剑术不错啊！他们也不行吗？”

　　“那两人刚一出招，就被砍死了。后来上去的人，死的死，伤的伤。与惣兵卫也受了重伤，虽然坚持着回来了，但在喝了几口水后，就在井边断了气。死了那么多兄弟，我们负有不可推卸的责任。希望各位能够谅解。”

　　众人听完都情绪黯然，缄口不语。他们平日沉迷于兵法，瞧不上剑术，觉得剑术都是贩夫走卒之辈才学的东西，而学习兵法则有助于自己成为统兵打仗的大将军。

　　不料竟发生了这样的事情，一个佐佐木小次郎就连着两次杀死自己的众多兄弟。他们为过去轻视剑术的行为而感到悲哀。

　　“这究竟是怎么了？”

　　其中一人发出无奈的哀号。

　　“……”

　　气氛沉闷，远处传来猫头鹰的叫声。这时，弟子中突然有人提议说：“我堂弟在柳生家工作，要不要借这层关系，去求柳生家助我们一臂之力。”

　　“不行！”

　　好几个人立即表示反对。

　　“这样的丑事怎么能让外人知道呢？你想让师傅的脸面往哪里放？”

　　“那……那还有别的办法吗？”

　　“俗话说‘人心齐，泰山移’，只要团结起来，我们这些人对付他绰绰有余。当然我们不能再搞黑夜偷袭了，这样只会败坏小幡兵法学堂的名声。这次我们干脆直接向他下战书，光明正大地约战，大家看如何？”

　　“要是这次再败了呢？”

　　“即使败多少次，也不能这样当缩头乌龟。”

　　“说得有理。但若让北条新藏知道了，他又该啰唆个没完了。”

　　“这事绝对不能让卧病在床的师傅和新藏知道。我们现在就去平河天满宫借笔墨，写完之后，派人送到小次郎手上。”众人站起身来，静悄悄地向平河天满宫走去。走在最前面的那个人突然大叫一声，吓得退了回来。

　　“啊！”

　　众人呆立在原地，所有人的目光全都投向平河天满宫主殿后身的破旧环廊。

　　阳光透过老梅树照到墙壁上，树影婆娑，连那小小的青梅果都清晰可见。佐佐木小次郎刚才一直坐在环廊上，跷着二郎腿，观察着他们在森林中的一举一动。