五

　　 扔下满棚宾客，佐佐木小次郎一人钻进养鹰小屋，与栖木上的雄鹰默然相对。

　　时而喂喂饵料，时而捡起鹰扑落的羽毛，时而让鹰卧在自己紧攥的拳头上，抚摩鹰背上光滑顺洁的羽翼。

　　“先生——”

　　“——谁啊？”

　　“我是守门的侍卫。刚刚有位岩国来的婆婆来访。她说您见到她就会知道她是谁的。”

　　“婆婆。……嗯？我母亲已经不在这人世了。是母亲的妹妹，姨母吗？”

　　“我将她引到哪里呢？”

　　“不想见。这个时候，不是随便见人的时候。不过若是姨母的话，将她引到我的起居室吧！”

　　守卫离去后，佐佐木小次郎朝门外唤道：“辰之助——”

　　相当于他的侍童的贴身弟子辰之助应道：“在。您有何吩咐？”

　　说着走进小屋内，在他的身后单膝跪地。

　　“今天是十一号。后天很快就到了。”

　　“是快到日子了。”

　　“久未登城，明天想去面见主君，然后静心等上一夜。”

　　“现在客人太过混杂，明天请您避开一切来客，早些就寝。”

　　“是啊，是该避避了。”

　　“客厅内的客人们对您的偏爱现在反而成了您的羁绊。”

　　“是啊，他们都是特意从近乡远邻赶来支持我佐佐木小次郎的。……可是，胜败靠时运。虽不能说是完全靠运气，可这和兵家的兴亡是一样的。若是我佐佐木小次郎不幸败亡了，在我的手卷匣内有我的两封遗书，一封是给岩间先生的，一封是给阿光的，就由你来转交给他们吧！”

　　“您怎么连遗书都……”

　　“这是武士必备的，没什么奇怪的。当天允许一名侍从随行，你就跟我一起前往船岛吧。——怎么样？”

　　“这是我的荣幸。”

　　“也带上天弓。”

　　佐佐木小次郎望向栖木上的雄鹰。

　　“将它也带上吧。在海上一里的行船中，也是个消遣。”

　　“明白了。”

　　“行了，去跟岩国的姨母打个招呼吧！”

　　佐佐木小次郎踏出了小屋，其实他根本没有心情见什么姨母。

　　岩国的姨母已经在佐佐木小次郎的居室内就座。火烧云如淬过火的铁被冷置了般，渐渐变黑，暗了下去。室内已掌灯。

　　“呀，您来啦！”

　　佐佐木小次郎坐在末座上，向姨母低头行礼。母亲过世后，他是被姨母一手带大的。

　　母亲有时会溺爱孩子，可是这个姨母对他完全没有半分溺爱，只一味将他当作姐姐的孩子，承担佐佐木家家族声誉的孩子，对他严加管教，是守护他成长的唯一亲人。