九

　　 青木条右卫门年三十二三岁，看来相当魁伟。

　　仪式见礼后，武藏问道：“青木先生，如何修习兵法？”

　　“未从师修习，却巡回各地与著名兵法家比试，体得以日常为修行，故兵法乃自我修持，若强欲言其流派，则为心贯流。”

　　“呵，据说，心贯流系源自肥后人吉的丸目藏人佐。”

　　“不错，始于藏人佐，筑后奥山左卫门太夫再加功夫，而称心贯流。”

　　武藏对这位兵法家颇有惺惺相惜之感。

　　“嗯，修行得不错，有朝一日终会成为兵法师范。”武藏褒奖说。

　　只要与兵法有关，对手无论是大人或小孩，武藏向来绝不宽待，而这次竟破格奖誉，同座的藩士见武藏褒奖，皆以尊敬的眼光投向青木。

　　但此中实含玄机。本来，兵法的修行者就跟禅师一样，初次会面的一问一答有如真剑决斗，无论褒奖或贬斥，若答得不妙，便吃当头棒喝。

　　如果青木条右卫门是成名作家（练达之士），大概会顶礼说道：“不胜感激！”即行退下。这是应付褒奖之辞的妙法。这样，真个武藏也得不二言，在问答方面，可说完全败北。

　　但青木却反其道而行之，掷地有声，得意扬扬地说：“说的不错，我的确不曾吃过败仗。诸侯虽曾聘我出仕，但我想上京开武坛……”

　　武藏以尖锐的目光注视青木身旁四尺长的木棉袋。袋口露出红带。

　　“青木先生，袋中物可否借观？”

　　“行！真不好意思，这是我爱用的木刀。”

　　可能是青木克敌之物，所以他越来越得意，从袋中取出此物。虽说是木刀，其实是长四尺余，削成八角的红棍，带环上系着红丝带。若非臂力很强的人，绝难挥动。

　　“呵，呵，这是你爱用的木刀啊！”

　　“用它向对手挑战。”青木向空挥刀两三下。

　　蓦地，武藏声如巨雷，凌空而下。“混账！”

　　正是禅僧的当头棒喝！武藏一向说话声音低沉，这声巨响使一座人大惊。

　　青木迅即变色拿好木刀。

　　“混账！红带环是什么玩意儿！竟然如此傲慢，令人作呕！起初褒奖你，只因为你是初学者。你还不够格，快滚！”

　　青木畏怯退缩了一会儿，但他以兵法家自诩，遂又挺起腰杆。

　　“宫本先生，你说得太夸张了！来，过来比画比画！”

　　“嘿，比试，你还不够格。现在藩士都在座，我告诉你，你要赢我有多困难！”

　　武藏唤来此家侍童，放一粒饭在前边发结上，让他端坐。在座诸人皆屏息而待，不知武藏意欲何为。

　　武藏突然站起，手握刀柄。

　　“嘿！”

　　大刀离鞘，由上向侍童头部盖下。

　　“哎呀！”众人不禁闭目高叫。下一刹那，武藏却把大刀伸到青木鼻尖，说：“你瞧瞧看！”刀尖上附着砍成两半的饭粒。侍童毫发未伤。

　　青木现在才由心中涌起怯意，不禁喊声：“啊！”缩身后退。

　　武藏环顾藩士，说：“比试，胜负仅有毫厘之差。我自幼比试了六十多次，每次都费尽心力才赢得胜利。”

　　接着又对青木说：“你懂了吗？”

　　“嗯！”

　　“懂了，就快走！”

　　“是……”

　　青木条右卫门从席上仓皇退去。

　　武藏收刀入鞘，严肃地回座，恢复以往常低沉的声音说：“抱歉之至，此为兵法修行者之作为，不得不如此，祈请见谅。青木若能因此而悟，不久即可成为著名兵法家。”

　　众人莫不为武藏灵妙手法惊佩不已。武藏的大喝，凝视青木眼光的犀利，给他们极强烈的印象。

　　“呵，真觉得连命也要缩短十年一般！”

　　他们不期而然地透露了这样的心声。但是，藩士们为武藏的兵法之高深精妙浑身颤抖，并不仅仅由于此一事件。