三

　　 武藏的信上说，比武的时间、地点由吉冈门全权决定，并在一月初将此消息写在五条大桥桥头的布告牌上。

　　“我们先决定地点吧！”

　　清十郎自语着。

　　“京都以北的莲台寺如何？”

　　他征询众人的意见。

　　“我们觉得可以。那日期和具体时间呢？”

　　“是定在春节期间，还是等春节之后再说……”

　　“我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”

　　“那么，正月初八如何？”

　　“初八？可以，刚好是先师的忌日。”

　　“啊！是父亲的忌日呀！那就不要选在那天……初九早上卯时下刻（早晨6：20—7：00）。好！就这么决定。”

　　“那么，我们就按您说的写在告示板上，今晚就立在五条大桥的桥头。”

　　“好的。”

　　“您……准备好了吗？”

　　“当然。”

　　以清十郎的地位，他不得不如此回答。

　　不过，他并不认为自己会输给武藏。他自小深得父亲真传，武馆内没有一人是他的对手。更何况像武藏这种刚出道的乡下武夫，根本不用放在眼里，清十郎颇为自信。

　　不但如此，他还自我安慰，认为自己先前的胆怯、紧张，并不是因为自己疏于练习剑法，而是因为杂事太多，以致无法集中精神。

　　其中，朱实一事让他分心最多。那件事后，他的心情一直不好，后来武藏送来挑战书，他匆忙赶回京都，又发现祗园藤次携款潜逃，这让武馆的财政状况更是雪上加霜。眼看年关将至，每天都有债主上门逼债这些事都让清十郎不胜其烦。

　　如此一来，他下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可现在却不见人影。弟弟传七郎也多日不回家。虽然他和武藏的比武，不必他人出手相助，也不用兴师动众，但他仍希望自己的亲人、朋友能在身边。而今年的春节，却让他备感冷清。

　　“请您过目，这样写是否可以？”

　　植田良平等人从另一间屋里拿来一块新削好的白木板，写上了约定内容，请清十郎过目。清十郎一看，木板上的墨迹尚未干透：

　　答示

　　平安吉冈门拳法二代清十郎

　　如君所愿，如期举行比武。

　　地点：京都以北的莲台寺郊外

　　时间：正月初九卯时下刻

　　本人于神明前立此誓约

　　若阁下违约背信，必遭世人耻笑；若我方违背约定，即刻天诛地灭。

　　作州浪人宫本武藏

　　庆长九年除夕

　　“嗯，很好！”

　　清十郎早就拿定了主意，连连称是。

　　植田良平将告示板夹在腋下，带着两三个随从，冒着除夕夜凛冽的寒风，朝着五条大桥大步走去。