三

　　 “——快马？”

　　但马守声音发颤，担心自己的担忧变成了现实。

　　兵库也几乎是意识到了同样的事情。但是因为不好说出口，所以只是将助九郎面前的信匣取了过来。

　　“什么事呢？”

　　说着，将信匣递到了叔父的手中。

　　但马守打开信件。

　　是故乡柳生庄的总管——庄田喜左卫门传来的飞马告急信，潦草的书写也彰显着事情的紧急程度：

　　大祖（石舟斋）大人御事

　　依旧是患病一事

　　这次情形非同小可

　　非常担心，唯恐有事

　　可是大人依旧坚强刚毅

　　叮嘱说即使身有不测

　　因为但马守担当着将军家师傅的大任

　　也不用让他回乡

　　虽说如此，但作为臣下

　　我们商议后，觉得不管怎么说还是应该急信告知您此事

　　“……病危。”

　　但马守、兵库都不由得小声自语道，一时黯然。

　　兵库看着叔父，他的表情像是已经有了决断。即使在这种场合下，也能不慌不乱，马上有所决断，不得不佩服但马守。兵库目前心里一团糟，祖父去世的样子、故乡家臣们的叹息等——能想到的只有这些，完全失去了判断能力。

　　“兵库。”

　　“是。”

　　“能不能代我回去一趟？”

　　“明白。”

　　“江户这边——一切请他老人家放心。”

　　“我会传达的。”

　　“也拜托看护了。”

　　“是。”

　　“因为是急信，所以应该是状况很不好了。拜托神佛保佑……快些吧。希望能来得及。”

　　“——那么！”

　　“现在能出发吗？”

　　“我随时可以出发。希望，至少在这个时候，能帮上忙。”

　　兵库向叔父告辞，赶紧走回自己的房间。

　　就在他进行行装准备的时候——这个故乡传来的噩耗已经被传得连仆人都晓得了，整个府内弥漫着忧伤的气息。

　　阿通不知何时悄悄地来到了他的房间，她已经先一步做好了出门准备。

　　“——兵库大人。请带我一起过去吧！”

　　阿通哭着请求着。

　　“虽然我做不了什么，但是至少想到石舟斋大人的枕边探望，尽一点微薄之力，回报大人的恩情。在柳生庄曾承蒙厚恩，现在在江户的宅邸所受的待遇，恐怕也是仰仗了大人……请带我一同前去吧！”

　　兵库了解阿通的性情。若是叔父的话，恐怕会拒绝她，但是他自己无法拒绝这个请求。

　　更何况，刚刚但马守的那一番话，这正是个好机会也说不定。

　　“好。但是，我们必须快马加鞭。虽说是乘坐马车或轿舆，你能跟得上我吗？”

　　兵库追问道。

　　“可以，不管如何紧急——”

　　阿通非常欣喜的样子，擦干眼泪，赶紧帮助兵库进行准备。