第九回 试春闱侠盗助朱提 怜壮士贞尼赠苍虬
却说沈斗南听了邯郸老陀说话，重新回至中牟山内，和小虬髯相见。小虬髯非常诧异，追问根由。斗南便一句不瞒，依次诉说出来。小虬髯不待斗南讲完，忙先命三踮脚赶紧跨了自己坐骑，去把李麻瘌同随从七名心腹，也速追回。原来小虬髯也想到斗南孤身空手，入京去毫无用处。倘若当面交巨款给斗南，一防斗南无功受禄，断不肯受领；再者叫他一人两手，也带不了这许多银钞；就算勉强可以携带，单骑上道，带了这许多黄白东西，路上反愁引惹是非出来。故放斗南先行一步，随后就着李麻瘌同了七名能干心腹，分带现金两万，追踪入京，去打干李莲英的门路；如果款子不够使用，好在京、津两地的大银号以及北洋保商银行，小虬髯都向有往来，十万八万，尽管挪用好哩。现闻斗南改变宗旨，北京毋须去得，故再命三踮脚去把李麻瘌一行八人追回。斗南听得明白，心上既佩服老驼议论，正所谓英雄所见略同，又感激小虬髯为人谋划，忠肝义胆，一些些都不苟且。莫说草莽之中，如此侠汉，一时无两，恐怕在朝在市的衣冠队中，这种人连半个都找不到。
当下小虬髯打发三踮脚去后，又请斗南把经过情形继续讲完。立又派出十六名伶俐小头目，火速上汤阳打探。不过对手这个邯郸老驼究是何许样人，颇费上一番猜想。他自己既说是宾七前辈，再把这人的身材形状仔细向斗南盘问了一遍，又好像是江南有名前辈翻江耗子林百灵。不过林耗子是安徽寿州人，现在这驼子倒又操着山西土音。山西好手也有几个，玩意儿最大，行辈最高，首推五台县的一缕烟阎四十儿。但是阎四十一来不是驼背，二来洗手将近十年，早在五台山出家做了和尚，怎么还在江湖上收徒闯**？左猜不对，右猜不合，连李麻瘌等回来了，也猜详不准究竟是谁。
光阴迅速，转眼间又过十天。派往汤阴去的小头目，也陆续回山报告道：“汤阴城内，先现奇怪揭帖，待至廿八清晨，汤阴城厢内外，大大小小，共有四十九个土豪劣绅头上的发辫，不知被谁在廿七晚上乘他们熟睡之际，一齐剪去。最有趣的是，剪下来的辫子，都按着本人住宅方向，挂在城门上头的鼓楼角上，而且都粘有一张本人的名片。所以这班人派仆役去取回原辫，按名认领，一条都没弄错。汤阴县署的大堂屋脊鸱吻上，一面挂了兵四九夫妻二人的辫髻，一面挂着朱巡检夫妻俩的辫髻，中间供了一块木牌，木牌四面角上画着一颗心、一双手、一对眼睛、一个肚子，正中插着一柄三面出口、两边起血槽、锋锐无比的牛耳小尖刀。据称兵四九尚被剜去一只左眼，朱巡检也削掉两个耳朵、一个鼻尖哩。此事一发生，闹得满城风雨，鸡犬不宁，多说是七星会会员来干的。本来兵四九和朱巡检俩，一个假公济私，一个要紧升官发财，合力倾陷沈斗南。最不公平是正身没到案，把斗南妻子、店伙来捉生替死。如今害得我们全城百姓不安逸。便有一班公正士绅，联名递的公禀，由陈知县亲坐判断，把沈夫人和被累的店伙，都已取了切实铺保，暂时释放出来。就是沈先生的住宅，也启封发还。朱巡检密派缉捕沈先生的几名干役，据说也都接到了匿名警告信函，已都自动销差告退，不敢承行此案。这么一来，县署照墙上，又发现一个栲栳大小的‘安’字，民心也才得稍稍安定。目下沈先生这件案子，总算无形缓和。朱巡检已被撤职，兵四九也**威顿敛，不会再生枝节出来了。”斗南同小虬髯等听了，口内不说甚么，心上多感佩那个邯郸老驼的手段。不过眼前未知此人下落何处，虽是一个急于要重重拜谢他的援手深恩，一个急于要结识这个谋智胜人的义贼，无奈踪迹莫明，一时拜谢固无从拜谢，结识亦无从结识，只好彼此铭心镂骨，徐图后来把晤。当时得了这报告，小虬髯就叫斗南写了一封亲笔书函，再派三四个机灵可靠的中头目，再下汤阴，等候社会上更觉冷静一些的当儿，便夤夜到斗南家内说明底细，呈上书信，神不知鬼不觉，把沈王氏也接到中牟山内。这也是环境逼人，沈斗南心上虽然一百二十四分不愿意，无奈情势所迫，目前只好做那强盗西席，耐心教授韦益山。
韶华迅速，转眼间已残年送去，又届新春。一眨眼睛，已经元宵节过。那年恰巧是大比之年，天下举子，都束装就道，入京会试。小虬髯早代斗南周备一切，家眷暂留在山，叫斗南安心赴考，所有用途，全由小虬髯担任，连汤阴县的一张保结，都代斗南弄到。这种强盗东家，可称得够交情，爱朋友的了。于是斗南上京应试。他本来才学不含糊，再加有小虬髯资助了他的财帛，才财兼备，岂有不入彀之理？等到春闱揭晓，斗南中了一百六十二名进士。不过殿试迟交了卷，没有挨进清秘堂做庶吉士，只得列名四甲，以知县用，归部候选。未几，分发江苏候补，俗名叫作‘雌老虎班’，比翰林散馆，大考打下来做改用知县，固然差一点儿，比较大挑一等州判改捐等类的知县班次，却强硬得多了，只要他春风得意，家乡那件前案，还有谁再敢提及？所以斗南安然回乡祭扫，开贺受礼。一切俗套举行之后，才动身到省。临走时节，向小虬髯要了几封书信，求他介绍几个草野英雄，到了江南，顺便拜访结交，就算用不着这班人襄佐为官，然而同这种人往来稔熟了，比交士林中的伪君子有用得多哩。
这边沈斗南青云直上，呼驺出京。那边闵伟如也正否极泰来，奇缘巧遇。原来伟如在浴日山庄藏军洞内，一枝鹪寄，耐心耽搁下来。每日里无非上午习文，下午练武，到了晚间，又自课跑路功夫。对于外间大小事情，不闻不问。日子格外好过，转瞬之间，已过了七十多天。那一日姜伯先忽然回山来，把伟如邀到他的寿石山房办公室内，告诉他早把包后拯在江宁督署官厅内如何如何摆布；又亲至他的署内，取了他八千赃银，代他上江北去散福，散去了三千，现在尚有五千金。“你拿去或者经商，或做读书本钱，大约可以敷衍的了。你离乡日久，况且是不惯出门之人，在外诸多不适意，你拿着这钱，好生回去吧。本来俺江北回来，就要归结你这件公案。因为一来自己杂务太多，分身不开；二来知道你和仲文、至刚都是旧识，寄居客地，尚不寂寞。依着任、赵二人的主意，还想永远留住你，不放你回去。但依俺瞧你的举止，乃是符坚、石勒一流人物，决非桓幕中的郄、孟可比，万万不是甘居人下，做那王扪虱、桑铁砚的。料想你的志愿，一旦遇着事机，定欲独树一帜，大展经纶，即难百世流芳，亦当万年遗臭。否则荒江老屋丧，笠烟云，同尘世阂绝，了此残年。所贵乎朋友的，贵相知心。俺既瞧出你的这番心事来，不当再把你强留在此，耽误你的大好光阴。所以今天特地回山，和你面谈一句，并非恶主无情，下令逐客。区区此心，大概你也明白啊。”说罢，便喊贴身小厮寒云，取过一柄油纸伞来。那伞上彩画的花式，乃是伯先的暗符号，不啻送了伟如一枝镖旗，省得路上出岔。并且伞柄是空的，中藏赤金条子六十两。其实赤金昂贵，市面上每两要七十换。伯先恐怕伟如携带了五十千现银行路不便；其时钞票尚未通行，洋钱虽有，鹰、龙兑价既分高低，而且南五省的银洋，拿到北五省去不通用。所以伯先代为兑了六十两金条，合四千二百两银数。另外端正三百块现洋，一半鹰洋，一半站人造币。江南、湖北等各半，作为路上用费。如此办法南北皆通，不致再费周章。
当时伯先一一检交了伟如。伟如感极至于下泪，口内虽则不落俗套，并不一迭连声道谢，也学着那种庸鄙行为，但在接过雨伞现银，藏下袋去时，默忖：“我闵伟如昂藏六尺，出世了近三十年，向来是主张英雄从不受人怜的宗旨。却不料茫茫天壤，俊杰辈生，我的真知已倒在此地。而且今番如此相逢，真个梦想不到。不过我今日受了他这国士待遇，将来万一有成，应该如何答报呢？”所以不由自主地向伯先下了个全礼。伯先见伟如把银、伞收去，他自己还有别的要务，须亲去料理，故连饯行等事，全托仲文代表，他又忙着离山他去。
伟如当日不及动身。第二天，又被任、赵俩人挽留一日。直到第三天才得就道。仍由于大林伴送出山，备了一号浪里钻，径送他至江北上岸。因为那时由苏北去，必定要走淮阴王家营，由台儿庄起旱，取道山东，自南大道到了保定，再折东出山海关，回归辽阳州罗陀峒去。伟如到了江北，取了行李雨伞，别过于大林，舍舟登陆，自行觅路北归。在路行程，非止一日。那一天行至距离泰安府七十二里站路，长清县管辖的小地方，名叫万德打午尖。天上乌云四合，狂风虎吼，大有雨意。伟如打尖的这家饭铺子，里头本来带做仕宦行台，附近出名的，叫李家小栈。一见天将下雨，跑堂小二便向许多打尖客人招揽生意道：“爷们可要就在小店过了夜吧。好在铺价公道，每位只消四十个大钱一夜。再过去多是山道，倘然遇雨，躲都没地方可躲。就算赶到界首，也要近三十里路程。界首集上的客店，价格同小店一样，可是床炕不及咱们清洁，招呼不如小店周到哩。”有些小心老客，同着纨绔士商，一听他话，一瞧天色，竟就在此过夜。
伟如因为贪赶路程，照常就道。不料行不到十里路光景，天果下起大雨来了。伟如肩背行李，步履已经不便。如今一遭大雨，虽有雨伞，怎奈这条道路处在泰山阴面，四处高高低低，都是山峦衔接，那大风一阵阵吹来，多起着螺旋势，俗名唤做“转转风”，休想撑得住伞儿。就算手内吃得住，那伞顶却又被风吹得反仰过去，成为喇叭式了。再加伟如这柄伞，既似一个镖客，又同一位银东，岂忍被风吹坏？只好冒雨前进，听凭石子般大小的雨点，淋头盖面地打来。工夫不大，已经同落汤鸡般，弄得浑身透湿。又勉强走了里许光景，雨下得更大，风势也越吹得狂紧，而且地上泥沙泞滑。始而一脚滑一脚，继而泥土湿透了，脚用力踏了下去，污到了脚踝骨相近，急切拔不起来，直累得伟如浑身流汗。外头既被雨淋得水泻如潮，下半身又溅得泥浆过膝，三分像人，七分像鬼。伟如至此地步，也懊悔不曾就在万德宿夜，可以免受这番苦楚。好容易又走了五六十步，方望见一箭路外，有所寺院，直同重囚遇赦、小儿得乳相似。重新振作精神，一步步挨到寺门前，上前叩门。叩了好一会，直待雨下得小些了，才有个十二三岁的小尼，打着雨伞出来开门。伟如哀述来意，欲思在宝刹暂避风雨，不吝重谢。那小尼初见是个男子，意欲拒绝。及见伟如带的那柄雨伞，仔细瞧了一瞧，便笑逐颜开，很殷勤地招呼了进去，请在大殿后面的东厢歇下。非但喊一个老迈龙钟六十岁的老香工，借里外衣衫给伟如，把湿衣裤统身换下来，连同行李拿至香积厨内去，设法烤干。并且还代为端正安歇的被褥，又烫出一壶白干，同着四五样很可口很精致的菜蔬，给客人御寒永夜。回头又备了八样素斋，同着大米干饭，小米稀饭，白面饽饽，喜饭爱面，任从客便。伟如立即有些明白：这定是伯先那柄纸伞的效力。但是此处的当家虽属女尼，想必也是个非常之辈，所以能如此优待过客。可见世界上良好的男女，真不在少数。天可怜俺姓闵的，都会次第相遇。‘礼失而求诸野’一点不错。越是沾亲带故，像包后拯那种混账东西，受恩不报，势利为怀，倒居然称尊南面，高坐堂皇，颐指气使地临治平民，莫怪国家要不太平了。
伟如一壁饮酒进饭，一壁追想心事。等到酒醉饭饱，听那窗外雨声，兀自澎湃如泻，依然未止。料想明日未必可以动身，心上格外昏闷，爬上床去，倒头便睡。不料内伤抑郁，外感寒邪，当晚便浑身发烧，生起火病来了。幸得庵内当家老尼深通医道，亲来诊脉定方，代为调治。始而伟如昏昏沉沉，人事不知。直至十天之后，才有些知觉。半个月后，病势渐退。二十天后，病虽痊愈，无奈气力不生，不能离床。在庵中足足住了六十天，方得复原。于是急急取出四十块钱，叫小尼转给当家，算做谢仪。又把一切费用结清，重赏香工，整理行具，预备明晨就道。
谁知小尼把钱拿了进去，俄顷回出来道：“我们当家说，只收食宿费，不受谢资。”伟如怎肯收回，推至再三，累小尼多跑了不少趟数，临了，钱虽收受，却命小尼送出一口剑来，道：“奉赠客官，以壮行色。”伟如接来一瞧，只见那剑把上用紫色绦结着，上面用银丝嵌出“苍虬”两个篆字。把上又悬着蝴蝶坠结双歧杏黄短须。还配有卷毛狮子吞口、绿鲨鱼皮剑鞘、菜花铜螭虎铰链。鞘上也用银丝嵌就了“光文耀武，以卫乃国”八个小隶。只看了这外表，先就令人可爱。忙抽出一段来瞧时，似觉有股冷气，劈脸喷上来，令人毛发森竖。再一细看，乃是四指开锋，一指厚，脊梁上亮同明镜，远望好似一汪水。伟如一见此剑，爱不释手。小尼道：“此剑连把，共重七斤四两，长共四尺二寸。家师道：请客官收了此剑，停刻晚饭过后，还当亲来面晤，临别赠言，要指点一条光明大路，让客官今后好安身立命呢。”伟如既见此剑，又闻此语，便断定这当家老尼，也是非常人物，恨不能立时得亲謦欬。正是：<!--PAGE 4-->天涯何处无芳草？地主情深铭赤心。
要知老尼见了伟如说些什么话儿，且待下回分解。<!--PAGE 5-->