第十三回 贪银三千两，代人出头
话说周太爷将胡惠乾无罪释放，当堂向他告诫，以后不许再行滋事，本县念汝一片孝思，从宽发落，务宜安分营生；若再生是非，定行重办不饶。
胡惠乾叩恩而退，这且不提。
周大爷又出告示，分贴机房一带，及西禅寺前，以禁械斗滋事。告示云：特授南海县正堂，加一级，记录五次周，为晓谕事，照得除暴安良，为民除害，本县一秉至公，颓风力挽，尔等自持人众逞凶，积冤当除，案据织造湘绸丝行，锦纶堂司事陈德书等，禀称胡惠乾不法逞凶，打毙行友十三名，损伤数十人，发即验明附案，该凶手自行投到，供称机房恃众凌逼，父仇未雪，身屡重伤，殴辱不堪，急情拼命斗杀，为父报仇，祈求公断，案关出入，只得详加访察，前情属实，因锦纶堂恃众凌寡，既毙其父，复绝其子，孽由通详注销，姑念无知，两免究办，从此以后，锦纶堂众人务宜恪遵训示，痛改前非，各安生理，自示后若敢仍有横行不法等情，一经告发或被访闻，定即从严治罪，勿谓本县不教而诛也，凛之遵之，毋违特示。
当下机房众友，见了这张告示，心中大为不服，暗中商议道：“当年胡惠乾不过死了父亲一人，今日他行凶杀伤人命二三十名，县主竟判他无罪，反警告我等以后不许生事，这岂非判断不公吗？”
其中一人名叫白安福，平日最为凶狠，当下说道：“为今之计，我们可以不出面，但必须请一个武艺精通的好汉，将这狗头打死，情愿多花金银酬谢，不但为我们工友报仇，也可出心中怨气，不知各位意下如何？”
众人齐声赞成，说道：“白兄之意甚妙，但不知何处有武艺高强之人？若是本领平凡，徒然枉费心计，不但不能报仇雪恨，而且还浪费金银，岂非可惜？”
白安福说道：“小弟闻得武当山老道士冯道德门下有个三徒弟，姓牛名化蛟，现在西炮台开设武馆，教习拳棒，若能请他到来，何愁这胡惠乾小子不灭乎？”
大家拍手称好，白安福又道：“但是须以重金相聘，否则，牛教头未必肯答应。小弟意思，最好大家凑齐白银三千两，小弟前去聘请。”
众人报仇心切，立刻拿了一本簿子，挨次写银，不上一个时辰，早已写满了三千两。白安福大喜，立命工友抬了银子，亲自往西炮台武馆而来。
牛化蛟因与白安福素昧平生，今见他突然到来拜访，心中甚为奇怪，遂请他入内，分宾主坐下，互通姓名，用过香茗以后，牛化蛟开口问道：“不知白老兄到来有何见教？”
白安福于是拱手把来意说明，请他务必帮忙报仇。
牛化蛟面现为难之色，低低说道：“承蒙白兄看得起，请我去代你们众友报仇，小弟本可答应，但在这清平世界，若要伤他性命，这如何使得？故小弟难以应命，万望原谅。”白安福见他退却，遂命工友抬进三千两白银子，说道：“牛教师，你若肯大力帮助，给我们出口怨气，这区区三千两聊表敬意，送与你作为酬谢。只要你把他打死，以后纵有天大事情，当由敝业承担，与老师完全无涉，如果不信，我可以写一张凭据给你。”
牛化蛟一见三千两银子，已经心动，又听他们会承担命案，与自己无涉，那又何乐不为？
于是笑道：“既然如此，小弟可以答应，凭小弟一些武功，打死一个胡惠乾，那真可说不费吹灰之力，你放心就是。”
白安福心中大喜，连忙雇了轿子，请牛化蛟立刻动身赶路，牛化蛟先把三千两银子点齐无误，遂即藏好，一面带了四名徒弟，其余留在馆中看守，跟着白安福回到锦纶堂。
锦纶堂众人见白安福请了教师到来，无不兴高采烈，遂大开会馆中门，迎接牛化蛟师徒入内，殷勤款待，十分恭敬。
当下东西两行家师爷，亲自招待，拱手言道：“久闻老师大名，如雷灌耳，今得光临相助，实乃众人不胜荣幸之至，望老师大力帮助，替敝行十三名亡友报仇雪恨，无任感恩不尽。”
牛化蛟忙还礼答道：“某本一介武夫，知识庸愚，荷蒙各位抬爱，谬承过奖，兼赠厚礼，实感惭愧，然平生锄强扶弱，原不足为重，唯清平世界，无故杀人，王法难逃，此事非同儿戏，还望各位三思而行。”
陈德书说道：“老师只管放心，今日当众立明合同，倘若胡惠乾被你打死，官司追究，由敝行完全负责担当，不干师父之事，你道如何？”
牛化蛟笑道：“如此，小弟依命而行，包管取他狗命，与各位泄恨。”
陈德书大喜，遂即取出文房四宝，写了合同，交与牛化蛟收执，作为凭据。
诸事完毕，大摆筵席，款待他们师徒五人，饭酒谈笑。牛化蛟又将他们结怨情由，从头至尾查问清楚，不由拍案怒道：“就是父仇当报，也只能将害他父亲的几个人置之死地，才算合理，怎能连累通行众人，难道杀尽一行，以报父仇吗？如此凶蛮无理，真是可杀之至。
弟与胡惠乾虽然无冤无仇，但仗义打抱不平，我也决不饶他性命，为今之计，约定明日标贴长红，约胡小子三日后在医灵庙擂台比武，免得在街上误伤行人，反为不妙，不知各位意下如何？”
众人齐声称好，大家欢然畅饮。当夜，牛化蛟师徒五人就在会馆安息，这且不提。
再说胡惠乾既已报了父仇，心想瞒师私逃下山，究竟有违师命，所以预备重新再回少林寺去，求师宽恕。
正欲告别三德和尚，动身起程之际，忽然被他发现寺外墙壁上贴着长红，于是细细的念道：
启者，我织造行锦纶堂与胡惠乾有隙，屡被欺凌伤毙多人，冤无可诉，现请牛化蛟大教师，三日后在医灵庙水月台上当场比武，以台上者胜，台下者输，生死不追，各安天命，胡惠乾如有本领，至期赴台相斗，以决雌雄，若贪生怕死，不敢前来，非为好汉也，锦纶堂启。胡惠乾见此长红，心中大怒，暗想牛化蛟是何许人？胆敢与这般人强出头，我岂惧怕汝哉！遂入寺和三德和尚告知此事。
三德和尚说道：“此人乃是武当山冯道德的徒儿，本领很高，贤弟倒不可轻敌，千万要小心一些才好。”
胡惠乾点头答应，打消回少林寺之念，又在西禅寺眈搁下来。
光阴易过，转眼之间，早已到了比武那天。胡惠乾与三德和尚等结束停妥，应约来到医灵庙。
只见水月台已打扫清洁，在台板上铺设毡毯，台面高挂绸彩将长红贴在前台正中，用红彩绸架裱着黑乌绒，横书“仗义争雄”四个大字，两旁台柱，高挂彩联，金边窝绒子，对联云：
为友报仇，义气堪夸拳伏虎。
与人泄忿，雄心可羡足降龙。
牛化蛟站在台上，头戴黄巾帽，辫盘在内，身穿软甲，内藏护心铜镜，腰束绉纱花红带，脚登班尖铁嘴靴，生得面阔皮粗，眉浓眼圆，满腮胡髭，十分凶险，身高八尺五寸，腰圆背厚，两臂足有数百斤气力，此刻在台上耍了一套拳脚，耀武扬威，神气活现。
机房中人在台下分列两旁，高声喝采，以壮声威。
牛化蛟耍完拳脚，向台下人山人海的观众，抱拳为礼，大声说道：“某因路见不平，为友出力，谁是胡惠乾？若有本领，请上台来见个高低。”
话还未完，早已见人丛中一个英俊青年，从台下跃身飞上。
牛化蛟定睛瞧来人，并无装束，头戴黑缎小帽，身穿三蓝绉纱夹长衫，上罩天青缎马褂，足踏单梁缎鞋，身高八尺，生得眉清目秀，唇红齿白，十分风雅，竟是一个书生模样，于是拱手问道：“来者可是胡惠乾否？”
胡惠乾道：“在下正是，你就是牛化蛟乎？”
牛化蛟道：“不错，我今代友报仇，你有本领，请放马过来是了。”
胡惠乾道：“我今有一言奉告，不知牛兄肯听吗？”
牛化蛟叫他快快说来。胡惠乾便接着说道：“你我虽然素昧平生，但汝师父冯道德，乃是我师父至善老师的师兄弟，彼此同门，均有手足之情，今吾兄受人银子，不问青红皂白，替人强出头来行凶欺人，此非英雄本色，还希三思而行。”
牛化蛟恼羞成怒，冷笑道：“汝行凶凌弱，杀死机房中人十三名，真是罪大恶极。我今特来为民除害，不容多说，快来受死。”
胡惠乾勃然大怒，不再多言。两人拳来脚去，大打起来。一个好像蛟龙出海，一个好比猛虎出洞。到底彼此皆是名门高徒，武艺精通，从辰时至未刻，不分胜负，正是棋逢敌手，将遇良材，未知鹿死谁手？