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苏州吴县乃苏绣发源之地，村中女子皆以刺绣为业。
苏绣与湘绣、粤绣、蜀绣并称中国四大名绣。苏绣图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅。因流派繁衍，名手竞秀，于清代最为鼎盛，其中传承刺绣手艺的女子，称为“绣娘”，在一众“绣娘”之中，按技艺高低划分为“绣姐”“绣女”“凤娘”。能掌握晕针、铺针、滚针、截针、掺针、沙针、盖针等基本针法，熟练使用平绣、织绣、网绣、结绣、打子绣、剪绒绣、立体绣、双面绣、乱针绣等技法的是为“绣姐”；能掌握两种以上流派风格，熟练使用32丝、16丝、8丝、4丝，绣制花草树木、飞禽走兽、山水鱼虫、人物肖像的，称为“绣女”；在此基础上，能掌握12大类122种针法，熟练运用各流派主要技法，驾驭1丝、2丝以上的纯丝、硬缎、软缎、透明纱等丝、绒线的才能称为“凤娘”。业界之中，能问鼎“凤娘”之人，少之又少，堪称“凤毛麟角”。（一丝：是指把一根普通的绣线劈开分为32根之后的最小的丝线，二丝是指普通绣线分为16根之后得到的丝线，所使用的丝线越细，绣品的精细度越高，相应技艺的要求也越高。）
吴县治下东山村，村女唐氏，绣艺精湛，乃是县内寥寥无几的“凤娘”，当地人多以唐凤娘相称，渐渐忘了她的本名。其夫唐寿成，不事农桑，不务商贾，十年间学文习武，志在功名，全家吃穿用度，皆赖凤娘刺绣操持。三年前，唐寿成北上京城应考，一去再无音讯。
咸丰六年（1856年），江南大旱，枝河皆涸，河港全枯，行路已不必再循桥坝，各随走向。禾苗枯槁，此后城乡秋蝗蔽天，食稼伤禾。
“是年之苦亢旱，春间无雨，黄梅又不雨，河水尽竭。余家太仓，航船不能通，停止二十余日。自七月十六日有潮水进内河，方能通。是年之旱，同于嘉庆十九年，而米价自二十八文长至三十八文。计雨数，自四月以来至六月初十方雨，约计一寸。七月初七，雨约七分。十四日，雨约计二分。”
大旱之下，十室九空，凤娘葬了公婆，背着八岁的女儿，随着逃难的同乡一路北上，讨饭前往京城，寻访丈夫。
京城，镶蓝旗都统卓罗府上。
卓罗，满姓叶赫那拉，镶蓝旗旗主，从一品大员，主管镶蓝旗旗下所有旗内的所有军务政务，位高权重。
咸丰三年，卓罗任癸丑科武举主考官，于考场中一眼相中英姿勃发的唐寿成，观其演武、看其文章，愈发喜爱。
卓罗无子，唯有一女，遂效法古人“榜下捉婿”，将其邀至家中饮宴，席间遣女敬酒，其女生的花容月貌，眼含秋水，百媚千娇。唐寿成酒酣耳热，看地是如痴如醉，望着佳人离去的背影，不禁想入非非。卓罗微微一笑，伺机问唐寿成可曾婚配，唐寿成心里骤然想起了远在吴县老家的妻女，可不知话到嘴边，发生了怎样鬼使神差地差错，竟然字正腔圆的吐出了一句：“承蒙恩师挂念，学生并未婚配。”此言一出，唐寿成自己都吓了一跳。卓罗大喜，拉着唐寿成的手，直接订下了他与自己女儿的婚姻，婚期就定在了八月十五。酒宴散后，唐寿成就以“准姑爷儿”的身份住在了卓罗府上。
翌日清晨，唐寿成酒醒，坐在**发着呆。他心里怀着愧疚，久久不能平息。
左耳边一个声音告诉他：好风凭借力，送我上云霄。若想出将入相，万万不可失了卓罗这一大臂助。
右耳边一个声音告诉他：抛妻弃女，人神共愤。虽绫罗玉带，位极人臣，但终究德行有亏，早晚必遭报应。
唐寿成坐在**，一坐就是两个时辰，在这两个时辰的时间里，他试着硬起心肠，将凤娘母女锁进了心中的深处再深处。
三天后，唐寿成找来了自己的同科好友孟东亭，将身上所有的银钱以及典当了所有珠玉文玩换来的钱交予了他，托他赶往苏州吴县寻访，若寻到凤娘，便告诉她自己此番大考，名落孙山，借酒浇愁，失足落水。孟东亭离了京城，南下苏州，沿途只见饿殍遍野，哀鸿满地。
夏日炎如火，灾荒旱象成。五至八月，长江以南，运河水竭，禾苗焦枯，人食草根树皮。灾民流动，死者满道，尸横遍野。苏州城南门外，有兵丁掘堑掩尸，一日满，再掘又满。孟东亭这一路吃尽了苦头，刚到吴县，遍见周遭庄稼无收，赤地千里，道馑相望。贫家卖儿鬻女，至骨肉相食。及到东山村，十室已九空。据逃荒蚕农相传，凤娘母女已饿死于逃亡路上。孟东亭搜无所获，活不见人，死不见尸，只能打道回转，找唐寿成复命。
唐寿成闻听妻女饿死，偷偷溜出卓罗府，寻了片荒山，烧纸拜祭，痛哭了一场。哭罢后，便下山，紧锣密鼓地筹备成婚事宜。
然而，凤娘母女并没有死，此事怪不得孟东亭寻访不力。要怪只能怪江南大旱，流民大乱。凤娘这个名字，既是名字，也是称号。苏州自古便是桑蚕重地，刺绣高手不多，却也不少。叫凤娘的，没有一百也有八十。逃荒路上，每天每时每刻都在死人，谁也知道死的是哪个凤娘。
凤娘背着女儿唐阿敏，一路北上奔京城，一来是为逃荒活命，二来也是为了去寻杳无音信的丈夫。这一晚，凤娘饥寒交迫，和阿敏缩在京城外的一处破落草亭，凤娘将女儿揽在怀中，轻轻地拍着她的肩头，口中哼唱：“从空降下无情剑，斩断夫妻两离分。流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人......”
“娘！我饿。”唐阿敏扯着凤娘的衣襟，微微啜泣。
“阿敏乖，阿敏不饿，睡着就好了。”凤娘双眼垂泪，揉了揉阿敏枯黄的头发。
“娘，我冷。”
“走一走，娘抱着你走一走，走一走身上就热了。”凤娘舔了舔干裂的嘴唇，抱起了阿敏，将她放在地上，牵着她的手，绕着草亭深一脚浅一脚的转圈儿，没走及圈儿，已经饿得头重脚轻的凤娘眼前一黑，重重的栽倒在地，在她失去意识前，依稀听到了阿敏撕心裂肺的哭声。不知过了多久，凤娘幽幽转醒，发现自己正躺着一间破庙的神龛下面，眼前站着虽然年岁不大，但极为邋遢，眉毛胡子连成一片的蓝衫道人。
蓝衫道人生得极丑，活似城隍庙里的判官。
“哟，醒了！”那道人哈哈一笑，露出一排枯黄的牙齿。
“鬼啊！我这是......阿敏！我的阿敏！”凤娘猛地起身，惊恐地大喊。
“我是人，才不是鬼！放心，你没事，你的女儿也没事，就是饿的，一碗小米粥下去，睡得香着呢。”道人挠了挠胡子，一指旁边，只见阿敏躺在破庙的东北角的稻草堆里睡得正香。
“多谢道爷相救！”凤娘膝盖一弯，跪在道人面前就要磕头。
道人一个闪身，躲开了凤娘这一拜，摇头晃脑地喊道：
“别别别，不用拜！我也是听见小女孩的哭声，才发现的你。”
“还不知恩公名姓......”
“举手之劳，何必问名姓。咱们就此告辞！”道人一甩袍袖，迈步要走，凤娘跪倒一拉，拽住了道人的衣角。
“你......这是干什么？”
“道爷......我......”
“哦！我明白了。”道人点了点头，在自己浑身上下摸索了一阵，掏出了一壶酒、两张饼、三两银。
“饼和银子都可以给你，酒不行。”
“道爷......”
“我身上真的没有别的东西了，我也不是本地人，只是碰巧路过京师。听你的口音像是南边来的？”
“道爷好耳力。”
“那你到京城来做什么？”
“江南大旱，实在是活不下去了，我夫君去年来京城应考......”
“哟！我有个朋友，考了十年没中。你丈夫可曾高中？”
“杳无音信......”
“那你接下来怎么打算？回去，还是留下。京师米贵，居留不易啊。想在这吃住，你需找个营生，否则再过两个月可就入冬了，你带个孩子沿街乞讨......说句难听的，北地不比南国，隆冬腊月，你们母女不被饿死，也得被冻死。”
“营生？我......我......我有手艺，我会刺绣，我绣得很好。”
“刺绣？”
“我是苏州吴县人，手艺是祖传的。”
“那感情好，有一技傍身，走遍天下都使得。我在京城里还真有个相熟的绸缎庄老板，对了，他就是我刚才说的那个考了十年都没中的朋友。罢了！罢了！帮人帮到底，送佛送到西。你抱上孩子给我走。”道人拧开酒壶，将壶中老酒一饮而尽，引着凤娘母子城西走去。
城西，有一裁缝铺，名曰：瑞德福，乃是几十年的老字号，掌柜姓陈，单名一个绍字。
道人进了裁缝铺，直奔后堂书房，大马金刀地往茶台后面一座，拍着案子呼喝小厮上茶，小厮不认得他是谁，正推搡吵嚷之际，陈绍已大步流星地跑进了书房，两臂一抱，搂住了道人，朗声笑道：“少镖头啊少镖头！你怎么这幅打扮。”
“少个屁！老子不干了！”陈绍的话似乎说到了道人的痛处，道人把脸一拉，扭过身去。
“这是为什么啊？”陈绍追着问道。
“哼，我爹那老东西偏心眼儿。”
“你说的是......郑老镖头？”
“不是他还有谁！难不成我还有别的爹吗？”
“郑老镖头为人公允，怎么会......”
“公允个脑袋！我郑三山和他的大徒弟骆沧海比武，争八极掌门，说是公平校技，可那老东西在头天夜里偷偷传了骆沧海摔跤绝招，好让他的乖徒儿胜我！”
抱着女儿站在门外的凤娘听到这儿，终于得知了这年轻的道人的名字原来唤做——郑三山。
“这其中怕不是有什么误会吧。”陈绍一边和郑三山攀谈，一边招呼小厮看茶。
“误会？狗屁！老东西在比武前一天夜里，偷偷把姓骆的叫到房内，足足待了一个时辰，我亲眼所见，岂能有假。”
“这......”
“这什么这！我这脾气，断然忍不了这事！和家里大吵了一架，破门而出。我听说京城白云观，有一老道，以保定快跤称雄。此番进京，就是为了直奔白云观出家，拜师学艺。待我学成，必杀回沧州，当着镖局老少爷们的面，以其人之道还治其人之身，把他骆沧海摔得鼻青脸肿，抱头鼠窜。哈哈哈哈！想想都痛快。”
“那......那位老道教你了吗？”
“还没呢！我入观三月，终日里干的是劈柴烧水的活，吃的是青菜豆腐的饭，嘴巴里都要淡出鸟儿来了。这几天我实在忍不住，跑下山来喝酒吃肉，被那老道发觉，对我愈发横眉冷对。”
“那可如何是好？”
“车到山前必有路，我再待上十天半个月，倘若他还是不肯理我，我就再去访别的名师。哎呀！光顾着和你聊天，忘了正事了，来来来，我给你介绍，这位女子，叫......叫什么来着？”郑三山一拍脑门儿，将凤娘母子拉进了屋内。
“恩公，我叫凤娘......”
“对对对，凤娘！苏州吴县人，精通刺绣。陈绍老弟啊，你是干绸缎的，与她的手艺恰好对路。我在城外见她们母子冻饿街头，十分不忍。既然遇上了，总不能不管。但是你哥哥我这个性子，你是知道的，自己吃饭都是问题，哪能再多顾两张嘴。这马上就到冬天了，我想让她在你这儿寻个营生，做些零工，也好让她们母女俩有片瓦遮头，你意下如何。”
陈绍哈哈一笑，放下手里的茶杯，拍着郑三山的肩头说道：
“当年我去河南贩丝，路遇歹人劫镖，若不是郑大哥拼死相护......”
“陈年旧事，提它作甚。人我算是托给你了，告辞！”郑三山一拍屁股，起身就走。
“郑大哥，吃了饭再走啊......”<!--PAGE 4-->“不吃了！不吃了！下山太久，老道士又该唠叨了！”
“郑大哥，上次我跟你说，想随你行走江湖的事，你考虑得怎么样了？”
“我的好兄弟，行走江湖风餐露宿，刀光剑影，苦得很！你守着祖业铺面，做个富家翁，岂不美哉？”
“郑大哥，我对行侠仗义，一向心向往之！”
“兄弟，你身子单薄，手不能提，肩不能扛，没有半点武艺在身，谈何行侠仗义？”声犹在耳，郑三山的人已跑到了街上，三步并两步消失在了人群之中。
“唉！”陈绍一拍脑门，忍不住一声长叹。
自此后，凤娘母女便在陈绍的绸缎庄安下了身，凤娘凭着一手刺绣绝艺很快便得到了陈绍的重视，一跃成为瑞德福的“大师傅”。于是乎，凤娘一边刺绣做工，一边在京城打听唐寿成的消息。
一个月后，卓罗府上。待嫁的小姐正细心的挑选着大婚之日的红披绣袍。京城二十七家有字号的绸缎庄都送来了样子，唯有瑞德福的手艺被一眼相中。
卓罗大喜，给了陈绍纹银二十两做赏，命他赶紧派裁缝和刺绣师傅来府内为小姐量体裁衣、赶制绣袍。
翌日清晨，制衣的裁缝王伯带着凤娘早早地赶到了卓罗府，在官家刘春儿的带领下，进到了内堂。
内堂设了一面屏风，裁缝王伯在屏风后为小姐量衣，凤娘旁着一摞绣着不同图样的锦缎，供小姐翻看挑选。
正当时，唐寿成从外走来，站在门外，向小姐问安。唐寿成在卓罗府上住了好几个月，府中上下皆知此人是未来的姑爷儿，无人敢不卖他面子。再加上小姐爱他人物风流俊俏，私下里没少与他调笑，故而唐寿成在府中穿堂过室，丝毫不见局促。
“唐郎，这喜服的绣样儿，你是喜欢大雁，还是喜欢鸳鸯啊？”
“嗯......我既不喜欢大雁，也不喜欢鸳鸯。”唐寿成话一出口，屏风后捧着缎子的凤娘身上一僵，几欲惊呼出来，这声音她太熟悉了。
“啊？那你喜欢什么啊？”
“我啊！我喜欢的是小姐你啊！”
“呸！没羞！下人们都在呢。”
“怕什么，我唐寿成对小姐一片痴心，此言可昭日月。”
“羞羞羞，你快莫说了。”
就在此时，花廊边上有小厮喊道：“姑爷儿吉祥，老爷有请。”
唐寿成一声豪笑，拿着戏腔念白：
“娘——子——，某去去便会。”
唐寿成的脚步声渐行渐远，凤娘的一颗心从半空中直直的坠落至无底的深渊，她和唐寿成生活多年，他的声音无论如何她都不会听错。她曾设想过无数种夫妻重逢的场景，但没有一种是今日这般。
是他！就是他！但她却宁愿，他不是他！
“扑通——”凤娘眼一黑，脚一软，坐到了地上。<!--PAGE 5-->小姐吓了一跳，连忙去扶，管家刘春儿走了上来，差遣丫鬟家丁将凤娘架起。
“这是怎么回事儿啊？”刘春儿冷着脸发问。
裁缝王伯连忙回道：“许是昨儿个赶制图样，绣得太晚了......”
“还不带下去。”刘春儿面带狐疑，一扫袍袖，王伯极有眼色，赶紧上前搀起凤娘，躬身倒退出了房间，扶着她在院子的回廊边上找了一棵大树，靠坐在了树下。
“凤娘，来，喝点水吧。”王伯从怀里掏出了一个锡制的小壶，给凤娘喝了几口水。
凤娘喘息了一阵，剧烈跳动的心脏渐渐平复，苍白如纸的脸上，渐渐恢复了些许气色。
“你这是怎么了？”
“王伯......我......我听他家姑爷的说话声，像极了我一直在找的丈夫......”
“噤声！”凤娘话未说完，王伯猛地一惊，慌忙用手掩住了凤娘的嘴。
“凤娘！你知道你在说什么吗？此处乃是官宦府邸，不必寻常百姓家。这念头你趁早掐灭了，否则......杀身之祸啊，他们弄死你，就像捻死一只蚂蚁一样......”
“可是我敢肯定，他......”
“闭嘴！肯定什么肯定。你什么都不知道，什么也没听到。就算真是......你也不认得他。”
两人正说话间，小姐的贴身丫头，寻了过来，将小姐选好的绣样连同十两银子的赏钱一并交给了王伯：
“这是小姐定的样子，抓点儿紧。”
“小人明白！小人明白！”王伯弯腰作揖，双手过头，接过东西，转身拉起凤娘便走，二人刚出后门。
回廊的转角处，一脸沉思的刘春儿缓缓地从墙后踱步而出。
“郭五！”刘春儿一声喊，招呼来了一个五大三粗的黑脸汉子。
“小的在。”
“跟过去，看看他们住哪？”
“是！”
“我家姑爷儿......像她丈夫？她叫凤娘，听口音，似是苏州人，苏州......”刘春儿捻着胡须，自言自语了一阵，忽地眼前一亮，一拍大腿。
“孟东亭！姑爷儿的那个同窗孟东亭。前一阵子姑爷儿典当了不少古玩珠玉，其中有几样是老爷给的，街面上的当铺看到了府上的标记不敢收，差人退了回来。老爷问询姑爷儿原因，姑爷儿说是金榜题名，想要凑钱重修祖坟，光宗耀祖。老爷念他一片孝心，还资助了他一笔钱。姑爷儿要准备大婚，无暇南下，当时拿钱去苏州帮姑爷儿办这事的，就是他的同窗孟东亭！难道......姓孟的根本不是去修坟！哎呀呀呀，万不可让这小子骗了小姐，此事我得尽快告诉老爷。”
月上中天，卓罗书房内。
卓罗眉头紧锁，站在窗前不住地用指头捻动着手里的檀木念珠。
“你说的......都是真的？”
“是真是假，唤那姓孟的来，一问便知。”刘春儿缩身在阴影中，张口应答。<!--PAGE 6-->“有理！此人现在何处？”
“白日里陪姑爷儿饮宴，不胜酒力，现就宿在府中。”
“唤他来，悄悄地，不要惊动他人，特别是姑爷儿。”
“小的明白。”
约过了一盏茶的工夫，刘春儿引着还没醒酒的孟东亭走进了书房，然后便躬身推了出去，细细的掩好了门。
“坐。”卓罗大手一挥。
“卑职不敢。”孟东亭诚惶诚恐，低头不敢上瞧。
卓罗走到书案前，捻起一根松烟墨条，将茶杯里的茶水倒进了烟台，一边研磨，一边问道：
“我卓罗一生仅有一女，唐寿成是我的女婿，便如同亲儿一般，你是他的至交好友，与我自然不必见外，不妨叔侄相称。贤侄，你......现任何职啊？”
“回叔父，小侄现任......城门吏。”
“城门吏？一个七品的看门官......吏部这帮草包，唉，委屈贤侄了。我卓罗说话，一向直来直去。贤侄，我有心保你个前程，就......宣抚使司同知，如何，正五品！”
孟东亭听言，喜出望外，俯身跪倒，连连叩头：
“多谢叔父大人提携。”
卓罗一抬手，扶起了孟东亭，和他聊了一会诗文，又谈了谈弓马，待到孟东亭渐渐放松戒备，才故作不经意的抛出了问题：
“最近朝堂上一直在热议江南的旱情，我听说孟贤侄，前段时间刚从江南回返，不知那边情况如何？”
“回叔父，小侄亲眼所见，大旱遍及诸省，禾草皆枯，江河湖水深不盈尺，地赤田荒，草木兽皮虫蝇皆食尽，人多饥死，饿殍载道，死者枕藉。苏杭之地，灾者八十余区，饥口入册者不下四五百万。”
卓罗沉吟了片刻，幽幽叹道：
“此一番南下，贤侄辛苦了。”
“不敢不敢，受人之托，忠人之事。”
“不知此一趟风餐露宿，可曾寻到凤娘？”
“白跑一趟，不曾......”孟东亭话未出口，顿时察觉到了不对，他抬起眼向上一看，只见卓罗面沉入水，两道目光凶狠老辣，死死地看着他的眼睛。
“哎呀！”孟东亭暗呼了一声不好，顿时明白今晚卓罗找他聊了半晚，就是为了诈他这句话。
“人老成精，古人诚不欺我。”孟东亭心里一声哀嚎，烂泥一般跪在了地上。瞧见孟东亭神色，卓罗对刘春儿说的话已经信了八分。
“事已至此，还不将前因后果与我细说分明！”卓罗一巴掌拍在了书案上，孟东亭冷汗霎时间浸透了脊背，浑身打着哆嗦，一五一十的将唐寿成的事抖了个干干净净。
孟东亭说完了话，趴在地上大气儿不敢出一声，卓罗在屋子里来回踱步，过了半晌，卓罗轻声一叹，摆手说道：
“滚出去吧，此事不得跟任何人说起，尤其是寿成，否则......当心你的脑袋！”<!--PAGE 7-->“明白！明白！小侄......不，小人，小人明白。”
孟东亭前脚刚出书房，后脚便进来了刘春儿。
“老爷，刚沏的参茶，您润一口。”
卓罗接过茶碗，呷了一小口，转身坐在了太师椅上。
“刘春儿，这事儿你怎么看？”
“我听老爷的！”
“唐寿成这个武举探花，很得皇上的赏识。当今朝堂，派系林立。最大的山头有二，一是肃顺，二是耆英。肃顺是谁？郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿之子，御前第一红人！任内阁学士，兼任副都统、护军统领、銮仪使、黄旗蒙古副都统、正红旗护军都统，那是咱们的大靠山。可那耆英也不是吃素的，他是多罗勇壮贝勒穆尔哈齐六世孙，嘉庆朝东阁大学士禄康之子，任宗人府主事，迁理事官，历官内阁学士、护军统领、内务府大臣、礼部、户部尚书、钦差大臣兼两广总督、文渊阁大学士。这两派斗得你死我活，都想在皇上面前安插自家的人马。唐寿成这一步棋，是机会，咱们不能输。只不过，这个唐寿成敢骗我，不杀他实在难解恨！”
“朝堂上的事，奴才不懂，奴才只知道，小姐对唐寿成一片痴心，唐寿成有个好歹，小姐怕是也活不成了......”
“那你说怎么办？”
“老奴认为，这不麻烦。唐寿成不知道那个凤娘的女人没死，他既然当她死了，我们不妨就真的把她弄死，这样才能斩断所有的变数。此事你知我知，小姐不知唐寿成不知。便当做什么都没发生，婚事照旧......”
“此计甚妙。对了，孟东亭说了，唐寿成和那个叫凤娘的女人还有一个孩子......”
“老爷，此事您就交给奴才去办，绝对万无一失......”
“你办事，还是妥帖的。”卓罗闭上眼，手扶着太阳穴，不住的按揉。
“老爷，您早点休息，奴才告退。”刘春儿关好了门窗，出了书房，提着一盏灯笼缓缓地走进了花园的竹林深处。<!--PAGE 8-->