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二

　　要叙述曾国璋在江淮一带称霸的历史，却不得不先述他师父的来历。他的师父姓苏，是阜宁千秋港人。弟兄二人，夙以保镖为业。

　　哥哥叫苏大，兄弟叫苏二。以前也是淮扬徐海一带有名的乱人，而且天生神力，胆壮气豪。现在江北方面，等待青纱幛起，那些土匪的喊钱法儿，就是苏家兄弟创行出来的哩。（喊钱，乃盐枭之中隐语，实即江南之无头榜。不过其上书明，某人纳资若干，某人纳资若干，限某月某日送至某处，逾限不缴，毋贻后悔云云。被喊者不敢违抗，须如数送去，不则灵祸立至。盖与沪上之投函恫吓者类似，第恫吓者？

　　由邮投递信札，此则用黄纸书成，高揭于通衢。）你想匪人向平民借伙食，敢用如此明目张胆的手段，那苏氏弟兄的势力，也可想而知了。

　　苏大并且好包，气力却不如乃弟。他们有个表亲，家住在沙沟，姓赵。男人当兵出外，五六年生死不知，信息全无。后来苏大在仙女庙得着一个口信，是跟姓赵的一同出去当兵之人传来的，说赵某已死了。

　　苏大便亲自送信到沙沟，那姓赵的妻子，听说男人死了，家无恒产，何以为活，很是踌躇。好在平日里跟苏大感情甚佳，苏大又是个好色之徒，至此地步，苏大便担任了她的衣食，她便做了苏大的外室了。谁知又过了两三年，那姓赵的忽然回来了，而且很带几个钱回家，说一向在刘永福那里当黑旗兵。那时候交通不便，还隔重洋，所以信息不通。

　　因和法国人打仗，曾在火线上受伤，所以同营弟兄，对于他有身死的谣传。在赵妻所图者，不过衣食二字，不管姓赵姓苏，只要不愁穿喝就是。但是姓赵的回来之后，难免有点风吹草动，吹入他的耳朵内。这些军人，粗莽成性，肚子内哪里按捺得下，便回去盘问妻子。他妻子吓昏了，就一本直说，并且道这是出于无奈，我为维持衣食，故而失节。

　　那姓赵的一听，实在没有办法。况又知道这位表弟，力大无穷，是杀人不眨眼的魔王，不好和他讲理。但要隐忍下去，面子上又怎生担当得起？踌躇的当儿，忽然想着一条意见。便问他妻子道：“你当真为了衣食二字，没奈何失节么，那么你的心是不向那人的了。现在你得依我一句说话，下回等待苏大到来，你须想法把他上下身的衣服骗去，骗得他身子精赤，就算是你表明心迹，确是为了衣食二字，顺从苏大，我再也不来难为你。”那妻子对于这条件，无甚大难，自然一口答应。

　　也叫合当有事，他们夫妻订立条件的第二天，苏大恰恰从南京绕道到沙沟来了。苏大完全不知表兄没有死，已经回来一节事，此来还是一段美意，送些银钱给赵妻。当他一到赵家，那位表兄早已瞧见他来，特地避开，叫妻子设法去骗他的浑身衣服。赵妻自然照常跟苏大来厮混，苏大一时倒也没有看出破绽。恰巧那天天气很热，赵妻便劝苏大洗澡。苏大尚没答应，赵妻已硬作主张，忙着打水烧水，催他脱衣下水。苏大没奈何卸下了衣服，走到侧厢里头，赵妻却很殷勤地在旁伺候，待等他衬里衣服脱下来，也替他收拾过了。苏大暗暗奇怪，心想今天她怎么如此的殷勤。正在想念，赵妻藏过了衣服，又来替苏大擦背。在这当儿，苏大正想止住她。姓赵的却已怒气冲冲执着一把明晃晃的尖刀，恶狠狠推门进来。苏大一瞧这情形，心内明白，但是小衣又不在面前，只好顺手抢了一条浴布，将下身遮盖了，在浴盆内站起身躯，拔开脚步就走，口内一叠连声的谢罪。说时迟那时快，姓赵的早已一团怒气，用尽平生之力，把尖刀向苏大腿上戳上来。苏大毫不在意，由着他戳，口内还是谢罪，说表兄饶恕了我吧，下回再也不来了。姓赵的听见这种说话，好似火上添油，见一刀戳不翻他，跟手又是一刀，如是的连戳了八刀，苏大的下身，已经变成了血人一般，却仍谈笑自若地向外移步，口内还是一味谢罪。姓赵的因为身材矮小，所以戳来戳去，只戳在苏大下身，一时戳得性起，第九刀便向着苏大肾囊上刺去，一连拼命喝道：“没话说，要你命！”这一刀戳着了苏大肾囊，苏大方扭项回头道：“表兄，我做错了事，挨了你八刀，又如此的哀求谢过，自问可以过去了。谁知你尚一毫不肯放松，你大约非要我命不可，那我也不能饶你了。”说时，即扬起右手，在姓赵的头部，用力一折，顿时把姓赵的五官打成一气，变做了一个肉饼子，上面露了七个小孔。当下两人都跌翻了，后来有邻人出来喊地方，把他二人都送医院。结果姓赵的当晚就死，苏大延捱了半个月才死。在这半个月里头，声闻远近，谁不知道挨九刀的苏大。但是据苏大说：“我这一点武艺，有甚稀罕？像我家兄弟的本领，才能处得中国一条好汉咧。”苏大死了之后，苏二好似失群孤雁，也无心再贩私盐，在淮安乡下大户人家，当了一名长工。恰巧附近出了个僵尸，一到傍晚，就没人再敢经过此处。那一晚黄昏时候，苏二从远处赶集回来，仗着自己能耐，一丝不怕坦然地打那边经过。果然有僵尸出来挡路，跟苏二打了一夜。打到天明，僵尸终被苏二打倒。回到大户家中，招呼了人，重到那里，把僵尸焚掉。从此苏二的名誉，一天大似一天。再加有苏大临死那句说话，所以周围三四百里之中，提起打僵尸苏二的名字，哪怕女人小孩都知道的。实在苏二的为人，再也仁慈不过，而且很肯吃亏。无论什么事，只要有他在里头，总是一人认罪，使得各方气平。

　　附近数百里之中，凡是年轻子弟，大概都来拜过他做师父，跟他学习几手拳脚。每次遇着负气起衅，两造各执一见，争执不下，哪怕官厅都难判决之事，只消苏二到场，说一声谁是非，当下便可解决。苏二说某人是的，谁再敢道个不字？苏二说这人非的，这个人非但一时不理人口，竟有终世被摒于社会，以后无论甚事，都挨不着他插嘴的，真好比受了永远剥夺公权全部处分一般。除了请求苏二口头宽恕之外，竟没第二个方法，可以恢复人家的信任观念。但是苏二为了自己说话有这么重大的价值，所以他轻易也不肯编排人家一个不是。遇着人家请他去评判曲直，他总抱定排难解纷，两无所袒的宗旨。并且他虽有这一身的好武艺，却从没强吞弱食过一次。他的所以能够取得公众敬仰，的确是以德服人，完全出于王道。别省人士，闻名而来，一见了他那种和蔼可亲的面目，莫不疑心这莫非是假苏二吧。照这般走路怕鞋底响的性格，一阵风吹得翻的身躯，如何能打得过僵尸，又如何一言之下，可以折服淮扬一带壮男豪客呢？但是跟他一盘桓三天两日，不由得不从心上钦敬出来。这也是时势造就这位草莽英雄，有一种说不出的神秘，包含在内哩。

　　苏二在三十岁那年，他手下情愿听他指挥的心腹壮士，已有一千多人，拜投在他门下为徒的，也有三四百人，而且内中不少淮扬有名的富家子弟，因见他还是受雇人家做长工，便多劝他不必再干这件事情，异口同声地说：“凭着我们这许多师兄师弟，每人供养您老人家一天，不过一年半的时间中，轮着一天，大约总还供给得起哩。”苏二笑道：“你们劝我不要受人家的雇用，却是一段好意。可知我的所以不能摆脱，也有两层原因在里头，要不说明，莫怪你们怀疑。第一，在这种承平之世，首重文治。像我多年失学，不能站到文学界上，做些事业，留个身后微名。便该要有个专门艺能，在工商界上生活。如今一技之长都没有，心既要劳不能劳，那么只好凭着天付我这点子蛮力，扶助资本家作事。要知道天付与我这点力气，原教我正当使用，不是叫我收徒弟，卖拳脚度日的。况且像我这种人，容易使得公门中人注目。如果没有恒业，一朝地方上出了乱子，首先抓问的，便是无业流氓，那我也就脱不下嫌疑。因为这个问题，所以我至今还是安分守己做我的长工。第二，我的东家，待我不薄。老实告诉你们吧，他家的二儿子，也是我的徒弟，并且我生平最爱的徒弟就是他。并非我受了他家十多年的雇用，占了—些小惠，不惜人格和身分，要谄媚人家，实在这孩子聪明伶俐，处处使人怪疼爱的。况且还有我们侠义关系在内。……”那般徒弟听了苏二这话，互相讶异，不道师父还有个不出面的好手爱徒，藏在暗里哩。看官们可知苏二的爱徒，又是他的小东人，到底是谁呢？那就是本篇的主人翁曾国璋。国璋的爸爸，乃是监生出身。同治九年庚午科江南乡试，中试了第一百六十二名举人，官名上达。他到南京乡试，必定寄居在贡院附近一家冯姓考寓之内的。在获中这一年，填了清供，拜了老师，鹿鸣筵罢之后，因为生性风流，便和开考寓的一个侄儿，也是和他一科中试的，时常合伙了到秦淮河钓鱼巷一带曲院中去游玩。但是姓冯的脾气怪僻得很。走马看花，心中无妓，没有一个看得上他的眼，后来伴送上达回家，顺便一同去逛扬州。在上达旧相识小翠子的院子内，却挑中了小翠子的义妹小喜子。费了重价，替小喜子梳拢，不久，竟又把小喜子量珠聘去。过了一年，上达也娶了小翠子做侧室。无意中谈起小喜子的身世，小翠子便说，那是妈在山东买的。据说她是著名发匪林凤翔的私生女。那时上达已决计不去春试，大挑得了一等，分发山西。到省之后，在宦海中浮沉了二十年，官运很佳。至于南京那个姓冯的同年，久已音沉信阂，存殁不知了。

　　直到那年署理成泉县知县，为了一件教案，得了休致的处分。同时长子既丧，正室又死。因此上达百念都灰，决计回家养老。那小翠子呢，虽未扶正，事实上，却可称得代理夫人。所缺陷者，上达膝下只有一个儿子，二个女儿。如今儿子死了，存着两女，休致回去。依了古人无官一身轻一句，却不能达到有子万事足那句下句。在万泉临走的时候，先打发家眷到德州等候。上达自己，尚须进省料理未完手续，直待诸事就绪，方才由太原动身。兼程赶上家眷，准备一起南归，不料在将走未走之际，忽然有个年纪三十以外的女客，浑身缟素，骑了一匹黑马，一路访问到上达一行人从驻宿的店内，指明要拜望曾家二太太。小翠子出去一看，初竟茫然。仔细辨认，方知是小喜子。旧时姊妹，在客地意外相逢，也可说是他乡遇故知，自然很快乐的同至房内。她们俩唧唧哝哝，诉不尽别后相思，而且禁止旁听，连上达都挥之门外。从下午谈起，直谈了一晚。第二天朝上，小喜子走了，上达自然也要催促启程。小翠子却拦阻道：“慢着，姑且等候二天。待小喜子有件东西送了来，我们再走不迟。”上达归心似箭，很不愿意等候。小翠子便责备他道：“她新死男人，论起交情，她的男人在日，是你同年至好。就她嫁给姓冯的，也是你的撮合山。我们现在左右是闲散之人，又不是限期赴任，何必忙在一时，未免太不念旧了。”这一席话，说得上达哑口无言，也教出无奈，只好耐心候着。

　　等到第二天，果然有个长髯黑大汉，送来一个牙牙欲语的小孩子，说是冯夫人命他送给曾太太的。小翠子自然欢天喜留下来，向上达道：“小喜子说，这孩子乖巧异常，一天到晚没有哭声。你瞧，皮肤白得如粉装玉琢一般，何等的可爱啊。好在我家大少爷没了，我们就算他二少爷吧。……”那时来人去了，那家客寓中的掌柜，便来盘向上达来历。并且再三动问，跟昨天来的女子，今天来的黑汉，是有何等交情？上达心知有异，没说实话。只说并没交往，那是有人介绍来此，向他们花钱买了这孩子的。掌柜将信将疑退去。上达知道此地再也不能存留，一到天明，便匆匆收拾动身。在路上，却听得下人和赶脚的闲谈，说山东这几年不太平，常有发捻余匪，骚扰地方。新近闻说匪巢火并，把一个运筹帷幄的贼军师马二大王哄死了，往后去，或者可以太平些。不过这马二大王的妻子，江湖上号称四喜碧霞娘娘的，也不是好惹的。还有马二大王一个随身保镖的沧州秀才，黑胡宝二，也没收拾，留这二人在山东道上，恐怕还不十分安逸。曾家的下人奇怪道：“怎说武秀才会当起捻匪来呢？”赶脚的道：“那有甚稀罕？就是马二大王，听说也是文举子出身哩。”上达听到了这些话，便想起德州的店家那种奇形怪状的向他盘诘，两面一参考，心上便老大的疑惑。一到家中，就几次三番地诘问小翠子，说到底小喜子现在作何会在山东？那送孩子的黑汉，是不是姓宝？你们长谈一夜，总该知道。

　　小翠子却笑说不详细。不过这孩子呢，确系姓冯的血胤。至于送孩子的来人是否姓宝，又没有人跟他交谈，况且是个男人，叫我女流怎生知道？现在你有现成儿子，保住家产，又何乐不为，何必拔草寻蛇呢？上达又被小翠子连讽带嘲，讨了个没趣，自然心上更加纳闷。

　　如是者过了几年，这孩子转眼间已经七岁了，原来名字叫祖云，小名叫凤生，都是小翠子提的。上达明知中有作用，又未便明言。至于外间人呢，都认道这是上达第二个儿子，小翠子所出。上达一时又不好不承认，心坎上却大不为然，真是哑子吃黄连，说不出的苦。所以父子间的感情，很是平常。幸而上达见小翠子，颇有三分惧怯。凤生仗了娘偏爱着，不啻一个保护律师，倒也不愁冻馁。始而上达存心不教这孩子读书识字。说也奇怪，他们村集上，这时忽然来了个挂单和尚，借在一所小小的关帝庙内，专门施药送诊。凤生既不读书，自然一天到晚闲着，无非在外胡闯，常到这庙内去玩耍。跟那和尚厮混熟了，和尚便抽空教他读书。凤生也要读书，不上一个月，已经识了两三千方字，读到论语公冶长了。上达知道了，禁止孩子出去。凤生便去告诉母亲，小翠子听了，又和上达大闹，反逼着上达把那和尚正式请到家内，做凤生的先生。凤生正式上学攻书，和尚替他把祖云二字，改做国璋。其时的苏二，也早已受雇来做长工。一见国璋，便说这小孩的筋骨，小时候受过药水洗炼，要习起拳棒来，真好见功。国璋听了又中下怀，暗暗地便拜了苏二做师父。白天读书，晚上习武。

到十五岁那年，论文，已能握管成文，诗赋咸工。四书五经读完之外，又读了《史记》《国策》和着《孙武子》《诸葛新书》《黄公三略》《太公阴符篇》等各种子书。而且遵着先生之命，专习《左传》。但是依上达的心思这些子书，都不应读。要读还是小题正鹄，八大家试艺一类书籍。无奈那和尚偏不依上达的教授法，并且说照东翁的教读法则，岂非要消弭丈夫壮志，把令郎造成一个冬烘头脑么？若说功名的话，不必老在闱墨上用功夫。遇了识者，也会飞黄腾达。果然，国璋初次出去观场，那时国家锐意维新，当道正用心访求匡时良材。国璋这一路笔法，正对主司目光，所以文场一战，便成了一名生员。国璋既进了学，那和尚便不辞而去。上达并不可惜失去了这么一位方外良导师，倒是国璋着实难过，足足的用心寻访了三个月，脸子也瘦去了一半。后来接到和尚一封信，说数由前定，后会有期，只就所学，已当世无两。国璋方稍息念。这是国璋的所具文才。论武，国璋既有天生膂力，复有苏二悉心指导，沙包可以打十一个。每天清晨，不是打井嘘气，便是打马鞍，操木马，一分钟时候可以走全二十五个梅花桩。一二十个庄客，跟他练仙人担石锁，或者掼跤，（即武当拳中之跌人法）都不是他的敌手。什么金枪十八手，醉八仙猴拳，武松脱铐，抄水燕子等那些花脚绣腿，也无一不精。依了他，还要跟苏二学家。苏二道：“现在不比从前，正式的开战，都在火器上分高下。这些刀枪剑戟的古时军器，都失了效力，与其下这种冤枉工夫，不如去购一枝洋枪来，天天熬练瞄准和打靶吧。”无奈国璋一面自顾练洋枪，一面却仍旧要求习家伙。苏二见孩子诚心求道，只好再教他一套六合刀的单刀法，又传授他八八六十四手的少林棍，一路杨家小金枪的枪法，另外一两套剑法。临了又教会了七支紧背低头花装弩，说这倒是防身必要。那时和尚尚没走哩，回头和尚走了，苏二也预备辞歇出去。国璋急得跪了下来，苦苦的哀求道：“先生走了，弟子已好比失却了一半灵魂。如果师傅再一走，弟子完全无人指导，真好比盲子没有明杖。年纪尚轻，将来怎好做人呢？”苏二见他出乎至诚的挽留，不能不答应他再留几时。但是国璋的爸爸，却还没知道他儿子已经成了文武全材。

　　有一天，到清江浦金龙四大王庙内去拈香。在大殿墙上，无意间瞧见一首诗道：“我是人龙神亦龙，我今胡为乎泥中，一朝际会风云日，与尔同酬济世功。”上达心想何处狂生，出此大话，竟敢形之笔墨。

　　若在文纲严密的时代，岂不是又要兴起一件大案，株连别人了？及一端详字迹？写得一手好苏字，看去似乎很熟。再把下面一瞧，却有国璋醉笔的署款。此刻的上达，真是吓得丢了三魂，失了六魄。草草拈香之后？便赶回家去，暗想这野种，如果再留下去，恐怕连累我家三党九族，都要受灭门之祸。还是趁早结果了他，以免后患吧。上达回到家内，恰巧国璋站在厅上，指挥下人，在那里收拾尘垢。厅上本有两扇古铜屏，就地起有三尺多高，八尺多阔，至少要有四十余斤一扇。

　　却见国璋问了声屏下已打扫干净了么，便从身畔，很轻意的伸手把两扇铜屏一提，从容不迫地提回天然几左右的原地方放下，面不见红，气不见喘。上达亲眼看见，不免暗暗地抽了口冷气。忖道：“咦，想不到这野种竟会有这许多气力？照此情形，我想要收拾他的性命，他如果发作起野性来，我的性命不要反被他收拾去了么？”又只好按捺住了心头火，忍气吞声，跑到小翠子房内，把庙中所见题壁之诗，跟小翠子说了。并道：“留这畜生在家，迟早要受灭门之害，究竟小喜子跟谁养出这野蛮狂童来的呢？”小翠子见事已至此，索性一本直说。上达不听犹可，听了更觉心惊胆战，竟惊出一场病来。

原来那姓冯的同年，乃是太平天国南王冯云山的侄儿。小喜子的真是林凤翔的女儿。自从他们配了夫妻之后，都想替父亲叔父报仇。便到山东道上，招集亡命，意图大举。不料自己人争功攘能，姓冯的被手下哄死了。其时小喜子也常常扮做男子，帮着丈夫做事，目见男人被戕，心灰志夺，便散了伙，隐到沧州宝二家中，带发修行。不料那年宝二又为地方官逮捕甚急。小喜子正急得走投无路，恰好打听得曾家南归，她便赶来，把孩子付托给了小翠子。她自己，便到泰山结了一所茅庵，落发修行。但是旧部虽散，依旧常常的聚会，商量报复之策。后来想出个神教的方法，故又分头组织什么黄崖教、红灯教、神拳教，秘密进行，非常发达。小喜子既恢复了绿林势力，想起这儿子，便令党徒，暗暗地来保护。照小翠子的目光看来，教授国璋的那文武两教授，也都是小喜子直接或间接派来的哩。你如今倘然要摆出父母势头来收拾这孩子，我们一家性命，也难保不生意外危险。其实小翠子也是在一条线上的，不然如何肯允受小喜子的重托呢？因为小翠子的生父，就是跟林凤翔一同率师北上的李开方，自然有历史上的关系，岂有不尽心协力的保护国璋咧？这一席话，从小翠子口内出来，钻入胆小如鼠，而且满口我皇上深仁厚泽的曾上达耳朵内，当然要惊吓出病来了。究竟年迈之人，经不起这种风浪，病不多时，上达死了。

　　小翠子虽然妓女出身，究竟阅历已深，处理家政，久已井井有条。

一旦遭此大故，并不慌张。外人不知，以为上达有子。她却明白国璋非曾门的血胤，若不早为分析，别的不打紧，还有上达两个亲生女儿，对于当年德州收作螟蛉一事，虽不十分明了，可是都疑国璋来历不明，将来定有口舌。故趁上达五七家奠之际，曾家的亲族寅年世邻等众，都来吊奠，小翠子便请族长公亲作证，把上达遗产，分做三份。上达两个女儿，各得一份，余下一份，又分上两小份，一小份付与国璋执掌，一小份为自己养膳。将来自己身死，即捐入曾家义庄，作为上达公支祭田。不明白的人，觉得小翠子并不因国璋系己所出，稍存偏袒之心，如此分析国璋未免太吃亏些。内中也有略知内幕和着上达正妻方面之人，本来预备要提议处置遗产方法，万一小翠子袒儿欺女，便要出面辩白亲生与义子的问题。如今小翠子如此支配，再公允也没有，谁都不有闲话。倒是有几个好事族人，反替国璋大抱不平，背后教唆国璋闹家庭革命。无奈国璋一来别具大志，区区遗产多寡，毫不为意。再来这些代抱不平之人，何尝真为国璋打算，无非想于中取利，这一层也早被国璋看破。三来上达承殓之后，小翠子特地招国璋到僻静所在，将他出处，原原本本一齐说个明白。国璋听了，大大伤感，自忖枉为昂藏七尺男儿，连生身父母的面目都不曾认识。依着本性，立刻就要到山东找寻生母。无奈为遮人耳目起见，未便丧中远行。无论如何，须待服阕或周年之后，方可借游学为名，远游赴鲁。故而对于分家那件事，完全不在心上。莫说分得这一小份，一毫没有怨恨小翠子之色。就是并此而不分，他也坦然。本来他已知身为冯氏子，如何肯来占有姓曾的产业呢？有了这三层意见，一般族中败类，自然教唆不成。不过从此以后，国璋决意蔽屣功名，不乐仕进。暗想，我既属太平天国南王的侄儿，又兼着这一身文武本领，便当烈烈轰轰在这长江一带干番事业。犯不着再替满洲人出力，把我们同种汉人的鲜血，拿来染红自家的顶子。好在上达已死，名义上已经析离自立。正当壮年，大可作为，不要把光阴错过了。故而国璋从此广为交结，并延揽江湖上的有名汉子，仗义疏财，扶危济困。就是那些秘密会社方面，什么“天地会”、“八卦教”、“大力会”、“哥老会”、“小刀会”、“神拳会”、“三点会”、“两杯茶教”、（按即青缨，白缨，黄缨，青缨，黑缨枪会五种）“黄崖教”、“自团教”、“五枪会”（按自团者，犹言自行团结也。世俗均误称粢教，并云奉粢为祖师，是诚数典忘祖矣。）“无为教”、（按此系黄崖教之分支，亦以拜大学为功课。正名舞讴教。故至今佛偈中，有一种名舞讴调，乃取曾点浴乎沂，风乎舞雩之义。一说，首创此教者，乃安徽无为县人，故曰无为教。孰正孰为，不能断定，姑两存之。）“在理教”、“洪江会”、“公口”、“粮帮”、“袁家”、（按此即中国势力最大秘密结合，公口，盛于川陕甘等省。集哈缠蒙藏一部分民族组织而成。与回教对抗者，粮帮即青帮。袁家即红帮。江湖上所谓青红公口，三界弟兄是也。）他也都有来往。国璋自己便又拣选势力最强大的红帮，投身进去。好在他是苏二的徒弟，也可称近水楼台，更是容易出名。从此凡是走码头的汉子，踏桥梁的爷门，路经江北淮徐海一带，只消提起曾国璋大爷五个字，打尖过夜，可以不费分文（江湖上谓之一宿三餐）。乘航船或搭羊角小车，只须一半代价（江湖上谓之半通）。若是登门造访，说话投机，哪怕留在他家一年半载，衣之食之，曾国璋不行鼻子内哼一哼半哼。要是缺少盘缠，讲得出交情，立刻资助。小的一百八十块，大的一千八百块，毫不为奇。

　　不到多久，国璋便受了各方的推戴。组织起山头，开起忠义堂，分散票布，大规模的举办起来。袁家的规矩，凡是有势力，有义气的，便可开立山头，招贤礼士。山名各各不同，堂名却是普天下一样，皆唤做忠义堂。曾国璋因为爱那云台山形势，又和着家乡邻近，所以叫做云宝山。（后来因为遵守红帮的统一规矩，凡是山名，须用自己名字的一个字。下面必须用宝山二字，故改称国宝山。）国璋自己，当然是山主大爷。然后大家公推定了看家二爷（专司本山赏罚），当家三爷（专司银钱出入），以及红旗老五（专司杀人），巡风老六（专司稽查）。

派定了正副三堂六部，其余都混称老么。另外又由国璋指定几个有才干的弟兄，到各处去结纳好汉，招请入伙，总名叫做访贤，内分老四老七老八老九四种。不过国璋有了这种举动，那小翠子分给他—些些的家私，不够一年使用，早已告罄。那么他开山辟土这笔经费，从哪里来的呢？那自然靠贩卖私盐度日的了。而且国璋眼光远大，并不注意在江淮内地。他的目光，完全注射在黄海渤海两海岸线上。所以他的大本营，就设在黄海头上，云台山后的临洪口，用以控制胶州群岛。至于他的势力，莫说越过黄海，一直到中俄交界的海洋岛，僻在一角的辽东湾，自然亦包含在内。（按现在锦州湾一带，日俄役后，已由俄租借地，而变成日本殖民地矣。）并且连日境的长崎门司，韩境的釜山一带，都有他的潜势力。就是内地呢，大约苏浙直鲁豫奉吉七八省地方，也多有奉他的号令的。把他手下弟兄，合并算来，总数着实可观。他散放在外的，除了票布以外，另有一种尖角的小旗。

　　红色白镶边，角上绣一个黑色九字。因为他跟金光祖，王五，老疙瘩等九个人，结拜过十弟兄。他年纪幼小，排在第九，大家称他盐烟曾九爷，（指他专营盐烟两种贩卖事业而言）所以旗角上绣一个九字。

　　凡是领他那面镖旗的，他必定有幅简单地图，附带着交给人家。说这图上注有地名的地方，就是我这面小小旗儿，发生效力的区域。图上没有这地名所在，那就管不了许多。（著书人因好奇心胜，向口述此事的张君，索得曾九当年赠人的地图样张，附刊于后，庶读者容易分清眉目。）不过就照他这幅地图看来，已好比战国时代的秦楚诸霸，不是郑邾滕薛等小邦诸侯了，研究他的势力，何以能如此的广大，到底得力在一班同盟弟兄的互助力量上。

谁知国璋虽有如此喧天的声势，竟尚有人敢于出头反抗并且始而反抗的力量虽极其微弱，然而有志竟成，最后国璋竟断送他手。真可称强中更有强中手，能人头上有能人了。要知道反抗之人姓甚名谁？何方法推翻曾九，以及曾国璋所以弄得失风的历史。请读者少待，统在下节中明白宣布。