第十三回 缙绅班中竟有此辈 招商店内何来故人
却说姜伯先听见马前一箭路外树林中，竟有那个穷汉的声音，急忙催马向前，留神瞧看。此时暮霭沉沉，崦嵫日薄，但闻树上归巢鸟语，望到树林里头，自有一股森森鬼气，令人毛骨悚然。地下沙土上面，落叶满林，而隐隐约约的狐兔足迹，又纵横掩映，触目皆是。至于那个穷汉，却已毫无踪迹。只靠极北方面，好似有条黑影一闪闪出林外去了。是否就是那个奇怪穷汉，因为距离太远，再加时已薄暮，没有看清身量，未敢武断。心上忽然想着：方才坐骑跑得开足之际，眼梢上似乎瞥着一道黑影，从后挨身擦过，一眨眼睛便已不见。当时只当眼花瞭乱，或者野风吹了地上灰沙，卷向马头前去。如今想来，定是那穷汉施展功夫追过我马前头。这路功夫，名为狂风卷絮法，又叫神影无形术。当今世界上，只有湖北汉川艾铁脚、陕西三原高鹞子俩，总算前辈老师家，会这一手。此人既操皖、鄂交界口音，莫非是艾门子弟，真传衣钵，今天有心来同我玩玩的吗？伯先一路寻思，一路漏夜前进，直赶到二鼓时分才到句容城外。
按照清制，句容属于江宁府管辖，在南京东首九十里，别名江乘。县虽中等，却是冲要孔道，每年要缴解司银四万九千七百五十三两，仓米一万一千一百八十三石，杂税银五百廿二两，积存仓谷三万石。同城大小官吏，连龙潭巡检在内，一共六所衙门，养廉银一千五百两。官立学校，额定二十五所。因算是个驿站，例备站马二十匹。当地士风不甚兴盛。大族首推陶姓，乃是晋代仙人陶弘景的后裔。其次姓笪的也不少。中下社会之人，大抵习学剃头、修脚两行小手艺。至今南边的理发司务和澡堂中的职员职役，仍以句容人算大帮。伯先此次到来找寻的那个恶霸也姓笪，从前祖上亦是做修脚出身，后来有人到东洋营业，带了他去。
我们中国人和日本人在大商业上的竞争，无论纱布、丝茧等等，桩桩失败，唯独苏州雷充上的六神丸，镇扬帮的厨刀，句容帮的剃刀、修脚刀，在日本却都占到胜利的。但是六神丸已遭日本警察省禁止输入，作为违禁品，搜着了充公销毁。唯独这三把刀的玩意无法取缔的哩。往往那班剃头、修脚的，光棍一个身子到了东洋，几年生意一做，捞了一票苦工钱回国了。也有乖巧些的，索性归化了日本，永久在那里设肆营业，其实他隔开两三年归国一次，总多少带了些回来。日本政府明知有这小漏卮，但是没有妥善方法来塞补。这一来，真同俗语所谓：“满船芝麻泼翻了，在糖饼上刮屑也是好的。”可称聊胜于无，借以泄愤。
那姓笪的排行第四，自小学的剃头，十三岁那年，跟师叔到了东洋。他的理发本领虽不佳，扒耳朵手段却不坏。恰巧日本男女多喜这一样的，东洋名词叫作“咪咪沙齐”，笪四就在这上头着实弄了点积蓄。后来财来福凑，有个铃木洋行协理的女儿，叫春樱子，也是叫笪四咪咪沙齐开始认识，不久发生恋爱，春樱子竟同他结为夫妇，带来奁金近十万。于是笪四本行不干了，同着日妇归国。春樱子问他家中世业，笪四信口胡吹，说自己是缙绅子弟，有志青年，本不要干这财业，因为奉着本省高级长官密命东渡寄籍，暗做国际侦探的。及至回到故乡，一面买住宅，购田地，一面拚命交结士绅，又吹说在东洋某某株式会社做了取引商，所以会娶着富商爱女，得意归来。其时风气闭塞，交通不便，人家瞧见笪四一个光棍出门，如今如此归来，一时摸不着他的实在根底；再者那时节出洋归来的人，不问士商，社会上格外看得高些；三来世界上人类的目光，大抵是势利的，所以“富贵”二字永远打不倒的，譬如从前旅居我们中国的东西侨商，大家只见他们出必高车驷马，入必华屋高轩，随便什么吃的用的穿的，总较我中国人高出一等，偶至内地购甚东西，花钱又阔又爽。所以人人乐与交易，有利可图，故而见着洋先生，都是很畏敬的。自从欧战以后，中国出现了俄丐；而一般侨商，也有生长中土，深知吾国社会情形的，买东西也要论斤估两。使得中人以下的男女恍然大悟，原来外国也有叫化子，并且脾气也有坏得狗都不要吃的。于是自然而然眼光放低了。以前一个欧美侨商跑到内地，可以吓退二三百个乡民，现在十个八个都吓不退了。无形中就为这缘故，对外如是，对内亦然，明知这人虽富，然而来历不明，洁身自好之人，自然远避不问。不过也有一些人贪图眼前利益，会来趋附吹拍的。
当时笪四大话一吹，居然顿生效果。原来本地原有五个劣绅，称为五毒党。一个姓戚，不论大小事情，他总要捞半数金钱上袋，故而诨名叫“切一半”，一个姓宣的，诨名叫“先一口”，一个姓劳的，叫“捞一票”，一个是笪四族叔，叫“搭一份”。这四个分捐监生、州判、县丞、库大使头衔。独有那个首领姓黄的，确是一榜，而且有甚闲事托他经手，钱还分文不要。不过黄绅烟瘾极大，如果托他干事，务必请他烟瘾过足才行，故而诨名“横一两”。大凡事情托了五毒党，没有一件不失败的。最笑话，事后还要向着当事人说道：“这回对方托了某人，用去一千金，所以打了赢官司。你们一共只费了八百，怪不得官司输了。如果早肯拿出千五或者二千来，某人万万占不着面子的。”这种干法，试问还有谁再来请教？其时五毒党适在势力消沉之际，恰巧笪四回来，正要结交士绅，于是由那族叔搭一份介绍，加入五毒，算做“竹溪六逸”。彼此狼狈为奸，互相援借。哪怕乡民为了一鸡一犬小交涉，经由他们的手内，便先去拜会地方官。倘然句容县置之不理，笪四便拉着妻子到南京去告诉日本领事。彼时日本初胜俄军，正在并吞三韩之际，本想凭仗强权，找点岔子出来，有人找上领事公馆来，无不遵命辩理，有求必应。其实官场又最怕牵动外交，见了一个天主教或基督教的信徒，尚且一丝不敢违拗，何况真有外国钦差正式公事关照，自更不敢不百依百顺，于是修脚司务的儿子小剃头，变成句容城内头一个红绅，再加左右有五毒辅弼着，闹得地方上真个鸡犬不宁。后来春樱子见笪四行为不端，屡次劝诫不听，要求回国去又不允，活活闷死。这一下笪四愈加如鱼得水，本来财权还轮不到自己经手，现在日妇死了，予取予求，任凭自家做主。好在南京那个日领事和自己也相熟的了，于外界势力上，妻子死了，并没有甚影响受着。所以在妻丧百日之内，便将横一两的次女娶为续弦。更加肆无忌惮，胡作妄为，非但求他的事情非钱不行，家用出入也要盘剥得人家叫苦连天。
他其时也吸上了大烟哩。有个土贩叫周三官，和他做交易的，不过土款言明三节结算，每节总有一千或八百块上下。有时周三官周转不灵，跑来商调四五百块，口内说得好听些，推说是向笪老爷借洋若干，其实就是预支点土款。谁知笪四款子是有的，要周三官出立借票，按月至少要一分半的利钱。待到节上算起帐来，提及此话，周三官当然不答应，和他去理论。笪四说出片面理由来，却是非常充足，道：“我和你的土款，言明三节一结，每逢到节，如数给你。你不必胆大不小心，先来预支不预支。至于你中途来借去的款子，乃是我向钱庄上去移来的，大凡用到庄款，利息至少二分四。现在我因为和你有交情，仅收你一半分子金，暗中我还每月代你赔去八九厘庄息哩，怎么你得福不知？本来土款如数予你，因你这样不知足，此回非打个七折销账不成。”笪四既要占铜钱上的利益，又要僭别人一句说话，这是大出入上的情形。其余小交易上，哪怕卖柴卖西瓜，也要吩咐下人，须分开来一捆一秤，或者一个一秤，不许放在一起总秤的。有人问他用意，笪四道：“凡用到秤，买主照例有个零头沾光的。如果总秤，只有一个零头；如今零碎一秤，秤秤有零头，一称多一两，十六称就好多一斤。倘然一秤总称之后，叫卖主让掉一斤不算钱，他一定肯。所以还是分开称的便宜。”看官们试想，笪四的行为，刻薄尖利到如此地步，居然也算地方上的缙绅。再加还有那切一半、先一口、捞一票、族叔搭一份、丈人横一两等五位仁翁，狼依狈附，代补不足，句容的苦力平民，日子好过不好过？因此弄得天恫人怨，怨声载道。
笪四尽情搜刮了几年，手头积有十余万金。自己也晓得外间死冤家结得多了，自己已堪温饱，也好收篷洗手哩。无奈本人虽有这心思，那左辅右弼的五毒、吮痈舐痔的牙爪等欲望尚未满足，热血落在牙齿内，岂肯急流勇退？依旧要来推戴笪四搜刮天地。故而笪四欲罢不能，仍只得去做那出头椽子，一壁先患预防，去请了个东洋技师到来，参用隋炀帝的迷楼方法，建筑一所新住宅，门里套门，屋中造屋。所有水木两作的大小工匠，都是笪四往上海去雇用来的宁绍客帮。而且一所房子换了十五批工匠，费了十二年工夫，才告落成。据传房子造就之后，那个东洋技师就被笪四用毒死了。因此他这所房屋的内容，连他续弦黄氏也不曾全部了然。所有出入的牙爪同雇用的男女仆役，也不能随便走动，日间用红绿旗，晚上点红绿灯为号，并且按月更换。譬如上个月，笪四吩咐，凡见悬挂红色标帜的地方，乃是活路，仆人们不妨自由行动。有几个精细下人用心牢记，好似红标记都挂在左首，才有点头路。不料下月的红标记，反又挂往右首去了。上半年得主人嘱咐，凡见张挂绿色旗、灯的回廊亭屋，千万不可进去走动；如果不信，误走入去，不但走不出，并且轻则要受重伤，一不留心竟有性命之忧。于是大家都明白了红活绿死，不可记错。不料下半年又反了过来哩。人心抵如此，最喜刺探人家秘密。笪四这种鬼祟行为，神秘住宅，莫说外人都想明白个究竟，连那班男女下人，有少数年轻好事，天生拗僻脾气，笪四嘱咐了他死、活路，他们私下偏偏要到死路上试试。始而胆小不敢深入，闯进一间两间房屋，不见动静。第二次胆大了，便去多走几间，果然闹出乱子来了。有的走了进去，走不出来；有的不知怎样一来，被空中当头敲了一下，敲得头破血淋，有的连性命都断送在内。故此笪四新屋落成之后的四五年里头，他家的下人，每年的年终检报，至少要失踪两三名。这消息传出来，句容上中下三等社会上人物，多当奇闻传说。有的说是东洋人做的鬼戏，也有猜是笪四薄待了匠人，被水木工匠弄的玄虚；或道房多人少，被狐魅借作公馆；或云这屋左边沿着城墙，右面是座大桥，开出门来，又正对一条城河，风水不佳，俗谈叫左青龙右白虎，只好做衙门或公所、祠堂、庙宇之类，做住宅挡不住的，故变了所凶宅，年年要暴死两三个人的。但据那班知识界中人说起来，以为笪四这所宅子，定仿休、生、伤、杜、惊、死、景，开的八阵图造法，故而他月月要嘱咐下人死活路。不过有人爬至城墙高处，留心望他宅基全部，只见曲廊深院，碧沼红墙，历历在目，倒又瞧不出甚异点来。也有神经过敏、性好吹牛之人见了，指手画脚说，笪四这屋按着九宫八卦、五行生克造成，前后约有八进，分明是一天、二地、三风、四云、五飞龙、六翔鸟、七虎翼、八蛇蟠之势。这种胡七八糟的说话传入笪四耳内，只把来付之一笑。
老实说，笪四这屋，著书人一时倘用文字来述说，怕连篇累牍写上一大段也说不清楚，只得请读者诸君自己去想象了屋中的显明机关，外人如果踏进去，还可一望而知。倒是尚有许多暗机关地方，横一两曾经问过女婿，谁知连笪四本人急切也回答不出一个总数来，除非要走至当场，瞧了甲屋中陈设，才指得出这墙头是活动的，甲室可通乙室。乙室这道垂花门是假设的，如果伸手去拉开来，要想走进去，必先要把丙室一架大自鸣钟做的壁橱门开了，橱内有尊三尺半长的吕祖铜像，翻个转身，待这垂花门内的刀轮隐入复壁内去，才可安然走至丁室床头后面的纱窗夹层里。不然，那刀轮昼夜不息运转着，稳被碾成肉糜。诸如此类，不一而足。笪四自建此屋以来，非但干预外间闲事，家内并又开场聚赌抽头，窝藏江洋大盗，贩盐绑票，私铸银洋，无恶不作，无所不为。因此外间叫他那宅是“阎王庄”，称他做“活阎王搭一饱”哩。不料天网恢恢疏而不漏，今番被伯先探知，亲自出马，到句容来找他了。
当下伯先到了句容城外，自己方针早定，便在城外找寻着一家级升大旅馆，下马入店，租房投宿那级升栈的账房先生，一听伯先说是由镇江到来的姓姜，慌忙招呼道：“原来尊驾就是伯先先生，久仰久仰！贵亲已经恭候好久了。”说时便喊茶房道：“姜老爷到了，快来引领到十五号官房内，和赵老爷相见去。赵老爷也望得眼睛快穿了，今天这一喜，不知要喜到如何地步哩。”茶房也忙着答应，走上前来带路。伯先被这店中人不由分说，没头没脑地一阵瞎奉承，倒开闹得如堕五里雾中，莫名其妙。正是：<!--PAGE 4-->曾母逾垣惑众说，市人传虎日三谣。
要知后事如何，且待下回分解。<!--PAGE 5-->