第二十五回 订新知惺惺相惜 修旧怨咄咄逼人
却说姜伯先一时为义愤所激，信了大扣子一面之词，漏夜进城，到县衙门内去搭救张襄文出来。当他走到衙门口，已经万家灯火，俗名叫做吃夜饭辰光。伯先是懂得公事进出，要先去找了值日皂班，转报进去。不料反是大扣子说：“咱们径去找那个宅门二爷，省得多空费时候了。”伯先一听此话，心上有些疑惑起来了，身子姑且随他进去。于是一同进了头门，仪门，由甬道上走到大堂。大扣子在前引路，领伯先由暖阁下首转进去。
再说快班卯首王大忠，被本官传到签押房，当面下了根朱签，命他密捕刘六。大忠接了这件公事，有些掂斤两的。而且沈本官非常精明。当大忠的面，说破他和刘六有交情。“不过公事公办。本县已早探访明白，刘六这厮，全镇江地方当公为活的，只有你一人，他尚有三分忌惮，余者多不是他对手。本县为某地方上就众安宁起见，所以今天要喊你到里头来，命你秘密前去捕捉。本县客边人，尚代你们镇江民众谋幸福；那么你这个本地人，更应该加紧一点，一定要为公忘私，去干这件除暴安良的大阴功公事。如果得钱买放，或者漏泄风声，致那厮因而逃逸了！你得留心两条狗腿。如今给你五天限期，快去好好地相机办理吧”。王大忠被本官说话套住，不能推托，打从里头回出来，正心上不住转念，愁眉苦脸地走着，也从暖阁后面下首抄出来，跟伯先俩碰了头。他一见伯先，忽而灵机一动，忙垂手招呼。殊不知伯先此刻心上，也是一百二十四分的狐疑着。大凡大堂暖阁后头，那怕白天也黑暗沉沉，何况晚上。上头虽悬着一盏昼夜长明不熄灯，却不比现在的电灯，很开阔的一处黑暗地方，仗一盏灯的光线悬照着，当然不十分清晰。再加大扣子在前，又走得很快。伯先胸有成竹，紧跟住了他，一步不放松的了。故而大忠郑重其事招呼伯先，伯先却听都没有听见，忙忙地往内去了。大忠反自讨了一个冷面，不免在心上记下，也就自顾自出去，筹划拿捉刘六的方法。
单表伯先和大扣子俩，走至二堂前面的石库门跟前，靠左有间厢房，两扇蝴蝶门，沿上首门上钉着一块黑漆白字的小木牌，乃是“传达处”三个字。这间屋内，原有四五个下大夫聚在那里，一见他俩走近门口，便都哄出来瞧看是谁。等待到望见大扣子，大家异口同声道：“倪大哥辛苦啦。公事干得怎样了？”大扣子并不回答他们，只请伯先权在此间站一站，他飞奔往内去了。伯先一听那班下人招呼大扣子，心上方始了然，自己埋怨道：“俺终日打雁，怎么还会被雁啄了眼去呢？分明中了这倪小子的调虎离山之计了。但是他本在襄文家内服役的，如何现在会替沈大令做起爪牙来哩？襄文为人古道可风，不是贪功慕禄、倒戈卖友之辈，怎会放这小子来做俗吏的羽翼呢？想要抓住他问个究竟，但他已如飞地往内跑去了。仔细推详，大约这个知县并不是把襄文抓来，乃是和襄文疏通就绪了，特命大扣子来哄俺入衙。想来襄文本人，也在里头候着俺到来哩。方才倪小子口内也说过，这知县**结交，对俺毫无恶意。如今瞧这班左右的神情，果然没有办公面孔，也不来看管。姑候一刻工夫，和姓沈的见面之后，再定行止。”故此伯先反自己劝譬了自己一阵，静候下文。距离大扣子进去了未满十分钟，遥见里头火炬通明，照着那沈知县亲自出来，满脸春风，十分谦恭地将伯先迎接到上房落座。伯先走进上房一瞧，乃是在签押房的对面屋内；坐西朝东，一并肩三开间的地板房。正中挂了一幅改七芗的仕女立轴。旁悬一副王梦楼的对联，那句儿是：“坐纳冠裳，花径常迎宾益友；言多滋味，芸窗闲诵理条书”。此时伯先也无心去分辨这字画真赝，以及次间内的陈设，单又向正间正中一瞧，乃是一座炕床，上设黄杨炕几，几上支着两个菜花铜帽架。炕前放着一对白铜痰盂。上面一个挂落。两边两扇纱窗。纱窗面前有两盆盆景，用湘妃竹架子支架着。离开纱窗二三步路光景，摆着一只红木小八仙桌。桌上杯箸井然，盘餐罗列，一望而知是一席款待贵客的盛筵，所以用着银杯牙箸，十分考究。
伯先正在观看，只听斗南先开口道：“小弟不善无谓虚恭敬，敢问伯先兄，还是先升炕，喝上一杯粗茶，然后用酒呢？还是径先坐席开樽，把臂快谈？”伯先一见斗南面貌，好似在何处已曾会过的了，觉得异常面善，无奈一时想不起来。现又见他如此洒脱，如此亲热，一毫没有风尘俗吏的恶习，倒很觉对胃。又听他所言，方知此席即为己而设。于是亦老老实实道：“既蒙公祖抬爱，治弟自当遵命讨扰，迟早要吃喝的，鄙意毋须别坐，何妨径行入席。不过敝友张襄文先生，据他人说起，今晨也由公祖亲邀在署。如今人在何所？快请出来同饮一杯。治弟就为他夤夜冒昧晋谒，倘然公祖不肯明白指示敝友行踪，非但涓滴不能入口，有负抬举盛意，就是刀钺在前，鼎镬在后，亦所不颐。治弟是卤莽武夫，不学无术，坐言起行，最喜爽直。如果公祖对于治弟有所甘心，不妨此时面论是非曲直，或者治弟肯俯首从命。若因治弟而牵涉及第三友人，要知道治弟是以朋友为性命的，不要闹出伏尸一人，流血五步的乱子出来。”斗南不待伯先说完，忍不住哈哈大笑道：“久仰伯先兄智并张、韩，才同李、杜，江左名流之中，也是数一数二的。不料今番也变做了郑国的公孙侨，使小弟成为蓄鱼烹饪的校人哩。”斗南一壁如此说法，一壁回过头去，向屋外喊道：“大扣子，还不进来向姜爷磕头赔罪吗？”大扣子果然应声而入，向伯先双膝点地，连称该死，求爷恕罪。这一来，把个绝顶聪明的姜伯先，给他们主仆俩如此的怪形怪状怪举动，竟愣住了，老是呆站在席畔，口内连连诧异道：“这是怎么一回事呢？”
原来廿三回的结尾，不是沈斗南私行回衙，在二岔路口鹅头颈弯上，撞掉过一个人的煤油瓶的吗？此人就是倪大扣子。因为彼此开出口来，都是河南汤阴口音，两下心中一动，仔细一辨认，斗南先认出这是酒店旧伙，大扣子也瞧出是旧东家。邂逅相逢，出于意外，真个他乡遇故主，比遇故知还胜一倍，何等快活。当时因在街坊上不暇细谈，斗南只吩咐大扣子，明日到县衙相会。第二天，大扣子到衙门内见了斗南夫妇，互将别后情由，诉说一番。依着大扣子心思，马上回绝了襄文处的事情，入衙佐理簿书。但斗南听大扣子说此事是伯先所荐，再者又有救命之恩，故反不准他到衙门里来当差。继而询知襄文回江北拜年祭祠堂去了，便吩咐他在张太夫人跟前请了十天假，借脚上阶沿，着大扣子到浴日山庄，造作一派谎言，竟把伯先诳进衙门。其实襄文本人尚在江北，未知何日返镇。因为过了新年，伯先连庄门都没出过；加以同襄文不是寻常泛泛之交，大扣子又是由自己荐往张家服役之人；仲文、至刚等又都不在左右，没人商量，有此种种关系，所以会着这道儿的。当下大扣子叩首服罪。斗南在旁带笑说明原委。伯先也忍不住笑出来道：“足见公祖是两榜出身，究和捐班出身的脓包有天渊之隔。略略施展经济，小显才能，已把治弟玩弄于股掌之上了。”一面向大扣子道：“这个不关你的事，起来吧。”于是大扣子又磕了一个头，谢过伯先，然后站起来，就在旁伺侯，执壶值席。斗南便再邀伯先正式入席，开怀畅饮。伯先道：“公祖和大扣子有何渊源？此次公祖到镇江来，是否知道他在张家执役呢？”斗南道：“不。”于是把同大扣子关系，及此次路上重逢的说话，叙述出来。伯先方想起初会大扣子时，本来他说过，到江南来是找旧东谋事，并也说明旧东姓沈，怎么适才俺竟会全想不起来的呢？
伯先腹内寻思，斗南此时却非常高兴，便将那日遇见大扣子以前，在老虎灶上的一节经过，也连带说了出来。伯先道：“同公祖说话的那个穷酸姓李，乃是被刘六斫去两足的女子乔慧贞之父的知己朋友。乔公铁扉道人，一生就交着这一位好友。他虽也是个岁贡生，但除了‘且夫’‘尝谓’的几篇滥墨卷，一部《小题正鹄》之外，别种经史子集，他们先生腹内是没有一点的。不过他生平崇拜宋儒，算是朱程理学旗帜下的唯一信徒。对于近人，最最崇仰曾国藩。每每在大庭广众或者茶坊洒肆之内，所见有人谈论别人家闺阃隐事，以前竟不问那班人相熟不相熟，要上去严词斥责；后来也经着了硬汉和他办过正式交涉之后，方稍稍改行，一闻人们谈及妇女情事，他口内便喃喃道着‘无耻之耻，可谓无耻矣’，两句四书，脚下要紧开步走远，而且两手必定掩着自己双耳，没命而跑，形同疯子，旁人讪笑，亦所不顾。故而有个‘掩耳道人’的外号。本来家境很是穷迫，三四年前，仗着他一个大儿子，是吃六陈饭的，目光看得准，囤贩了几回大米，现在度日可以敷衍过去了。据他自己说，贩米的那个年头上，耳边厢常所得有人念着‘邦有道谷，邦无道谷’八个字。故此他福至心灵，想着贩米。但是一时又无处去筹措本钱，于是日夜愁思，一筹莫展。有一天，两耳忽然奇痒难当，自己掏掏，却在耳内掏出两块碎银子来。据他自己说起来，足足两成色都有的哩。于是就把此银作为资本。时逢新谷登场，买进了一票。到来年青黄不接时候粜出，果然大获其利。其实这都是混帐话，哄骗一班迷信男妇而已。他的用意，无非是表明人家笑他掩耳却步，他却在这掩耳朵上着实沾光。乔父铁扉道人，虽是出身寓家，然也是这一流人物，故而两人能成知交。据云乔慧贞生前，曾经有信去求教过这位父执，希望他做黄衫客、昆仑奴，仗义出头，跟刘六说话。不料李老先生近年家计稍裕，竟也保起身价来，慧贞去函求助于他，他一毫没有回响。直等乔家一门消泯之后，他才在外野鹤叫，然也徒托空言，于事无补。刻薄人说起来，这是掩耳道人的新手段，待这风吹入刘六耳内，好去买买他的帐。这话俺不敢武断他确然如是存心，不过照他那种行为，却有使人可议之处。不然，同公祖萍水相逢，何必拿出那张纸儿来给公祖过目呢？那天幸而时候不早，就分手散伙，不然，他定要提及自己那‘邦有道谷’的耳朵故事了。”斗南道：“他对于伯先倒也很佩服的。”伯先道：“这倒谢他盛意。但是俺不喜跟这种人相交，反喜和绿林中人往来呢。前次公祖降舍，屡屡失迎，今日当面，该一并谢过。好似公祖说及，有小虬髯的介绍信。这小虬髯，是不是山西潞城县的韦度山呢？”斗南道：“然也。”当下斗南便去将公道大王介绍信拿出来，面递伯先。伯先读了此信，方知斗南也是个宦海奇人，心上对于他的观念，和入席时有些不同了。
于是两人一壁饮酒，一壁细细谈论。先从游戏谈起，什么古时的双陆、马吊，现行的麻雀、铜旗，以及琴、棋、书、画，医卜星相，种种玩意。斗南虽堪对付，但总比伯先低一着。继又谈及武功，和江湖上的秘密党会。这是伯先专长，斗南有些应付不下，忙改谈到经史子集，坟典索丘上去，觉得伯先还是在自己之上。最后斗南掮出看家本领，和伯先谈起文字学问来，一口气说出了“敦”字的九种读音，满以为这一下可以难住伯先了。谁知伯先微微一笑，从容不迫，引经据典，不但举出“敦”字有十二种读音，而且进一步说道：“余如‘句’‘屈’‘空’三字，各有四种读音；‘差’‘贲’二字，各有七种读音；最多的乃是个‘苴’字，竟有十四种读音。字义最多的，乃是个‘离’字，共有十五义。这些多被古人杂记上搜罗过的了。我辈迟生了几时，活在古人之后，徒费心思。以前治弟也曾研究过这些，目下听了一个姓任的朋友谏劝，非但自己不愿去非，并劝别人也犯不着去步古人的脚后跟哩。”伯先滔滔滚滚，口若悬河，像开了话匣一般，谈锋犀利，旁若无人。使得那个久已饮慕的沈斗南，佩服到五体投地。
直至上大菜时候，手下前来密禀斗南道：“王大忠有要公面复。”斗南便借解手当儿，出去了半晌。再回进来，二次入席。又谈起古今来的政治问题，于是过渡到法律上头。伯先乘机动问道：“治弟究犯何罪？风闻公祖已接制军密令，要逮捕治弟。如能宣布，请道一二。”斗南道：“你我可称一见如故，彼此肝胆相照，情深交浅，岂还有不可道之事。因为年前张之洞接篆之后，便接到外省移文。有的是已经破获的盗伙，供出为首的大当家，名叫张百先，江南人。有的窃贼在失主墙上留名，写明做案者是京口姜伯鲜。类于此者，竟有二三十件案子。该管官厅，多申详上宪，移文到江苏来饬查。最后浙江黄岩一件盗案，索性有张盗魁照片，被该处做公觅得，粘附来查。制军张之洞又是好动不好静的，将此事很为注意。到了包后拯那起怪案一出，据小弟所知，乃是同兄交好的友人，酒后无意间露了一两句尴尬说话，被包党侦知。不久，制军署内迭连接到许多匿名公禀，都是指名控告吾兄暗通革党，私藏军火，共有十三四条条款，皆足致兄性命者。不过先传原告，却一个不曾传到。张之洞一面分派心腹丁弁，带了海捕公文，并将黄岩粘附来的照片翻印了许多，命他们随带在身，假托卖解施药，分头出外侦缉。恰巧小弟蒙端方伯提拔，挂了接手后拯后任的牌。那时小弟先往苏州洞庭山查案，及至太湖公毕回到南京，制军便给了小弟一道密札，着小弟到任之后，就得查明吾兄行迹，倘有不轨嫌疑，即行治捕。但是小弟未至贵邑之前，已知吾兄大名，诚心要与兄订交。故此专待与兄一面之后，小弟便当详复制军，已经将公文都端正好哩。”说至此，就喊大扣子，往签押房内，将那公文拿来，给伯先观看。公文上头，大致说姜伯先是个奉公守法的安分良民，从不为非作歹，向来寡言慎交，非但断无暗通匪类，谋为不轨之事，并且才堪大用，乞从节取，定有作为。如有蹉跌，卑职愿以全家丁口担保云云。<!--PAGE 4-->伯先阅毕，反而眉峰略皱，默默无言。本来那种摇尾乞怜的恶态，感激涕零、粉身图报等口头禅，岂是伯先这种人格所愿做出来的。史迁所谓“士为知己者死”，如今对于沈斗南，亦有知己之感。彼此相交以心，因此反而无话可说。还是斗南喊大扣子，将公文拿去放妥。一壁又向伯先道：“本来今晚席散，就得送兄回庄。现因快班卯首王大忠进来告密，所以小弟想屈留吾兄在敝署盘桓三日。盖欲借重大名，办理一件棘手要公。三天之后，再行恭送回庄。未识吾兄亦肯俯允否？”伯先是个慷慨男儿，蒙人家素不相识的如此优待自己，如今他要求勾留三天，自然不容回绝，一口应允。当晚席散，天气已近三鼓。斗南早预备下很精洁的被褥，非常幽静的客房，送伯先前去安歇。
第二天一清早，又打发大扣子往浴日山庄传个口信，说庄主要后天回来，现在安居在衙，叫家中人放心。偏偏于大林正在城内走门路，打听伯先消息，没同大扣子碰头。伯先这一天又起身得很迟，等到一起身，斗南便来奉陪，招待得十分殷勤。回头又端正盛筵，开怀对酌。饮至酒酣耳热，彼此又击剑吟诗，互相酬唱，兴致勃勃，两人心下都有相见恨晚之感。
直至第三天下午，伯先听斗南说起，那件棘手公事可望办妥，用不着自己出手的了，自然立即兴辞。不料斗南苦苦挽留，务必要满了三天之约，方肯放他出署。“既老何憎一岁，两晚屈留下来了，何在乎这一宵。平原当日有十日之饮，我辈实在只欢饮得三夜二天。倘此约再不能偿，不但被古人专美于前，直要被今世俗人窃笑的了”。伯先无奈，又只得住下。这天的大扣子，因为假期已满，斗南命他仍圆张家去销假当差。这天的酒席，格外丰盛，内中还加上几道王安人亲自烹调的精致佳肴。饮至半酣，斗南特令女佣们伺候夫人出来，当筵叩见姜家伯父。总之斗南对于伯先的举动，竟和通家老友一般看待。反使得伯先受宠若惊，局促不安。岂知将近散席当儿，宅门上忽然送进一道南京制台衙门来的八百里加急飞递紧要公文。原来镇江府彦秀接着了这种烧眉毛公事，那敢怠慢，立即端正剑子，饬首县赶快办理。当下斗南接过那堂翁剑饬，拆开来一瞧，不禁四肢冰冷，口定目呆，好似瘫痪在座位上的了。正是：
知已当筵欢未尽，孽臣诡算祸移来。
究竟这是什么公事，能使斗南发呆，要知详细，请阅下回。<!--PAGE 5-->