第十七回 泄私愤设阱陷娇娃 嗟薄命含垢赚暴客

　　 却说上文十一回书中，提及那个江东小乔，才貌双全，四德咸备，莫说镇江地方，一时罕有第二个同她一样的人材，简直江苏全省女子队中，再要拣出一个和她等量齐观、分庭抗礼、铢两悉称的人儿，怕也难哩。她的闺名叫慧贞，因为经过乃父铁扉道人的陶冶教化，肚里虽然真的通了，不过她的性格却含着一些书呆子的意味儿哩。自从老父作古，见阿娘和小姨夫的鬼祟行为，心上大不赞成，表面上虽没甚表示，但觉得四顾茫茫，孤云落落。和往来的亲邻姊妹谈淡，又憎她们烟火气、酒肉气太重，一股俗态，不足与谈衷曲。而人家也嫌她满口文言，动辄引经据典，有书为证，酸得太厉害，和她一辈子交不亲热来。于是她虽女流，遇着这种环境，渐也造成了一肚子不合时宜，放眼看众人皆醉，竟不时要用得着痛哭流涕长太息了。每日除了三餐一宿之外，一个人老躲在楼上卧房内看书写字，或者咿唔不绝，做那特别蚊虫叫声而已。

　　那天夕阳西去，暮霭深沉。她一时有兴，帘卷窗开，斜倚在丁字朱栏上，闲眺片刻。忽然庭前那棵梨花树上栖着无数归鸦，都不住的对伊噪聒。可怜她如何想得到鸟知人事，先来预报凶音。她触动情绪，反就将眼前情景为题，做起一首《金缕曲》词儿来。她才思真不含糊，顷刻谱成。忙回至书案中坐下，伸纸握管，把全阕写了出来，低低念道：

　　鸦阵来沙渚，逗轻寒。霜天一抹，晚红如缕。掠下晴窗惊帛裂，影逐断云归去。伴黄叶，萧萧乱舞。寒话空林飞且止，似商量，明日风兼雨。声哑哑，倩谁诉？黄云阵畔知无数，趁星稀，月明三匝，一枝休妒。雁字横斜分几点，极目江村烟树。惆怅煞，落霞孤鹜。啼向碧纱堪忆远，最凄凉，织锦秦川女。空房宿，泪偷注。

　　慧贞正对着那张纸儿反复推敲，曼声正拍之际，却见母亲乔应氏脚步踉跄，神色慌张，三步并作两步，要要紧紧地赶上闺楼来，找寻女儿说话。慧贞忙站起身来，叫过姆妈。并又笑嘻嘻拿起那阕词来道：“适才归鸦饥噪，女孩儿触景生情，填了一道《金缕曲》，请妈看看，自从爸爸见背之后，女儿的功夫可曾进步些呢，还是荒疏点？”乔应氏急得挥泪道：“呸！你这痴丫头，此刻大祸临头，叫为娘的有甚心绪，再来同你讨论这些正经闲事啊！”慧贞惊道：“怎么叫作大祸临头呢？”乔应氏道：“前几天吕道台侄子又央人到来求亲，并且把那秦始皇烧剩下的瘟小报，刊出那篇诬蔑为娘的混账文字，做了话头，迹近要挟，自然为娘铁铮铮地回绝。好像这话已曾和你说过。不料这个姓吕的小杀才，想出来的念头儿真促狭，私下去召集一班赌棍流氓，声称谁有胆量到我家来把你强奸一夜，他非但担保不生讼事，并且还肯拿出五百块大洋赏钱来哩。这话吹入了大流氓小辫子刘六耳朵内，他便挺身应募，到我家来寻晦气哩。”慧贞想了一想，强作笑容，反去安慰母亲道：“这是外间的谣言，不足信的。刘六这厮虽则无法无天，真的找上我家来寻事，恐怕也吹吹罢了，决不能成为事实的。”乔应氏手抖索索地在袖内摸出一封信，授给女儿道：“你莫认为他空吹吹，连哀的美敦书都派专人送来的了。”这一来，慧贞顿时芳心乱跳，杏脸绯红，忙接过信封，抽出信纸一瞧，只见上写着：字谕乔应氏知悉：

　　久闻汝女才貌双全，明晚三更，吾将为汝快婿，与汝女作叶底鸳鸯，双飞双宿。倘汝不愿，仍如对待一般少年求婚方法，藏女拒吾，或汝女有逃逸轻生等事发生，则非但将汝丑史昭揭通衢，并须将汝与汝意中人一同捆示全城民众之后，再屠汝全家，为汝夫雪愤报仇，并维社会风化。允乎否乎？孰利孰害，速自裁夺，毋贻后悔。

　　中国第一好汉刘六白

　　慧贞瞧罢，只吓得玉容失色，呆了半晌，说不出话来。乔应氏一味喃喃自语道：“这便如何是好呢？”除此一句之外，别无话说。慧贞哭道：“就算这种世界，王法二字谈不到了，难道偌大一个镇江城，又像我们这样的门楣，那些亲戚自族、门生故旧之中，也竟没有一个正经人出头来说句公道话，任这厮肆无忌惮胡作妄为吗？”乔应氏也哭道：“女儿，你也是聪明人。一来为娘的连累了你；二来你爸生前，外间少有交情留着；三因这刘六天杀的，仗着脚踏青、红两槛，大小衙门的吏役多有来往，又算是姜伯先的先锋，此次更加倚仗着吕道台侄儿撑腰，所以他敢如此胡为。请问谁再肯出头来做甚闲冤家呢？”慧贞道：“何不也像上次对付那小报主笔一样，就请姨夫喊弟兄去挺出场呢？”乔应氏道：“本来当丘八的，和这班人是哥儿弟兄，为娘也早已想到叫他出场。岂知他势力够不上姓刘的，又因弄糟了要牵惹到他自己身上，所以他非但不肯出面，反劝为娘将你给了刘六，说甚釜底抽薪，最为上策哩。”慧贞听了，又气又急，又恨又恼，把刘六那封来信“”的一声撕做四片，又叠起来咬牙切齿，横撕竖分，左拉右扯，也不知撕了几十片，顺手丢在楼板上，把双足在上乱蹬一壁，号啕痛哭，聊以泄愤。

　　母女俩哭了好一会，她忽然芳心一动，晓得事已至此，徒哭无益，故而含悲忍泪，反去劝娘莫哭，复在娘耳畔低低说了一阵。并又喊聚在楼底下听风声的婢媪们速打脸水上楼，忙忙地重匀脂粉，再整钗环，装得同平常一般，一毫声色不露。乔应氏也只好依着女儿，下楼去照常办事。当时那班下人，一时倒大大弄不明白了，她母女俩是否为了刘六之事，蓦地大哭这一场，还是另有他故呢？

　　当晚慧贞又仔细一盘算：“万一出了事情，亲邻自族中人，多是不可靠的。只有爸爸生前有个道义之交，别署掩耳道人姓李的，或者有些血性。倒不如写封乞援信给他，奴若惨遭毒手，希望他发一下戆劲，代为出头申雪。好在他也有一个见义勇为的虚名可沽，大概肯跳身局内来干一回的哩。”心上想着，立刻就点灯磨墨，一头哭一头写。写罢这一封信，天已有三更左右，勉强和衣躺在**，眼巴巴直盼至天明。要紧起来下楼去，喊人把信送去，心上也算完了一件大事。又叮嘱了母亲几句要言，反而用了一片孺慕状态，着实安慰了乔应氏一番，才再回房休息，准备晚间干事。乔应氏果然信从女儿的政策，吩咐厨房内端正了一席四汤四炒、八大菜、六道点心的丰盛筵席，晚间发至小姐楼上，宴请贵客。依着她心上，酒内要下砒霜的，无奈家中没有现成货，急切差人上店去买又买不到；再者怕来人没毒死，反药毙了自己的女儿。故此仅觅着了一些晒干的闹阳花，拿来捣了汁，待晚间用时，搅和在酒内。

　　这一天格外容易过。本来十月里天气，又为一年之中最短的时候，转瞬之间，天色已晚。乔家内外上下男女诸众，好比死囚在萧王堂上上绑出监，个个提心吊胆，忐忑不定。乔应氏在绝望之中，反起了万一希望，或者那刘六天杀的说得出，做不到，今晚不敢来的了。谁知这个当儿，司阍老仆忽然进来禀报道：“有人在门上用力叩了一阵，高喊：‘你家答应的，大门上贴条红纸；不答应的，贴条白纸。’老奴听他说话奇异，忙去开门，想问个明白。不料开出门上，叩门的人不知去向，只有十几个短衣窄袖的**生，在大门外踅来踅去。老奴怕他们一拥入来动手劫掠，所以忙把大门闭上，进来告禀主母定夺。”乔应氏方晓得今晚那祸事免不过的了。无奈喊婢女裁了条红纸，就交给司阍带出去，快快贴在大门上。下人们怎知其中玄妙，自然遵命照办去讫。

　　可恨的自鸣钟，却比较平日间格外走得快，眨眨眼睛，已经十点三刻，敲出来十一点了。再侧着耳朵听听，邻近的那家兴当更楼上，二更打尽，快要转三更了。乔应氏又跑至女儿闺楼上去瞧瞧，有无动静。且喜楼上前后窗户洞开，里外房高烧红烛，照耀如同白昼。走上扶梯，遥见亲生女儿依旧一人独坐在镜台旁侧，一手支颐，呆想出神。她正欲走进去，再叮嘱伊一番说话，忽闻屋面上“剨”的一声，她心上不禁“别”的一跳，当作那天杀的来了。谁知正是女儿豢食的那只雪里枪的大白猫儿，从屋上跳下来，累人吃了个虚惊。正欲再行举步入房，忽然又听楼梯上有很大的脚声，在那里“登登登”地走上来。乔应氏回头一望，只见一个黑人直钻上来，她吓得要紧往旁边躲闪，那黑人“霍”地身子翻过来，又露出一张怪脸来，乃是淡金色皮肤，刷板眉，铜铃眼，狮子鼻，血盆大口，口内露出两只獠牙，吐出一段舌头，衬着鬓边两撮红毛，颏下—部靛青胡子，对着乔应氏“吱”的一叫。任你是谁，都要吓得魂灵儿出窍。乔应氏“啊呀”一声，身子往后便倒，竟晕吓在女儿的房门口，于是房内的慧贞，楼下的下人，此刻都惊动了，忙上楼聚拢来瞧看。谁知那个怪，反而不知去向。大家七手八脚，把主母喊醒。慧贞忙问何以会得惊倒？她怕吓了女儿，反问大众上楼来可见什么？大家说没有，她便改口道：“发肝阳头眩栽倒，并无别故。”连叮嘱女儿的说话，都吓掉了，一句没说，忙唤婢子扶掖下楼，急忙回至自己房内将息。她回房不到二十分钟，忽然婢子进来，低低惊诉道：“小姐楼上的客人，想是来了，她自己站在楼梯口，喊烫酒发菜呢。”乔应氏听了放心不下，又亲自赶至楼下瞧瞧。无奈女儿再四嘱咐过的，客人来了，楼上由女儿一个人招待，别人概不准上去；就是添酒上来，只要放在扶梯上头楼板上，由她自己来上到桌面上去。一时不敢违拗她的话儿，只好站在楼下呆望，究不知楼上实状如何。

　　此时楼上的乔慧贞正处在水深火热当儿，用足了十二分心神，和那恶魔奋斗。适才母亲蓦地踅上楼来，闷倒在内房门口，虽则苏醒过来，不会说明因何栽倒闷去的理由，但她是聪明女子，心上已猜透了六七成。等到下人们上来，将娘扶掖下楼，她也走至扶梯跟前，目送大众走了，仍旧一个人冷清清回进房来。蓦然瞧见房内玻璃大衣橱对面藤面红木春凳上，早有一个粗眉小目，满脸横肉，浑身玄色，遍体皂装，背着一口雪亮单刀的秃头汉子，两手叉腰，挺腰凸肚的昂然坐在那里。她虽是早有预备，究属是那时候的年轻女流，一见这杀人不眨眼的刘六，果然夤夜如约光临，谯楼正打三鼓，莽男子一点不失信，俏佳人总有些胆怯。

　　自家先定了一定六神，然后轻移莲步，走进房去，和那厮相见。要知刘六这厮乃是粗豪无礼的市井小人，这些文绉绉的玩意，一毫弄不来的。他此来本意，只要玷辱了小乔，便可向吕公子去领取重赏，一壁可以夸耀侪辈。他的目的如此而已，并不真想和小乔做那白首鸳鸯。他明知这块天鹅肉，决不是癞蛤蟆的食料。此刻到了小乔楼上，所谓人防虎，虎防人，始而装出一副尴尬面孔，疙瘩神气。慧贞同他十二分的周旋，他总竖起了眉毛说话。后来见小乔对待自己不像灌米汤，再加她的面庞儿实在讨人欢喜，任凭自己怎样寻是生非，她总满脸堆笑，逆来顺受，不知不觉地渐入彀中。慧贞瞧这厮有些着道儿了，便喊楼下婢妪，把白天预备的那席丰盛酒肴发上楼来。她一个人拉桌子，摆座位，到扶梯跟前接了杯壶箸碟。忙了好一阵，总算席面摆就，便请刘六入席，而且所有酒菜，总是她先尝过了，表示未藏毒物，然后让客。刘六也很狡猾，菜拣心爱可口的下箸，酒却涓滴不饮，推说自己是点理的，所以烟酒不闻。

　　她倒暗暗吃了一个大惊吓，他若真不饮酒，自己原定计划，岂非完全失败？好容易又问明了理门子弟，是将醋内搅和白糖代酒的。好在镇江香醋天下闻名，于是再吩咐厨下，临时端正起糖醋来，里头仍可把闹阳花汁搀入。她本来酒量颇佳，今晚又含着葛根在口内，自然千杯不醉。刘六喝了那闹阳花糖醋，当然要一杯醉倒。经不起她又有说有笑，渐渐说到风情路上，欲擒先纵，故露轻狂。刘六毕竟是个莽汉，那里是她的对手，只消菜上五道，酒至半酣，他果已头重脚轻，烂醉如泥。她又乘他模糊莫辨之际，硬灌了三大杯热酒。刘六实在支撑不住，一味地嚷要睡了。于是她便扶他到了床面前，代他卸去装束，服侍他睡定在**，再亲手把两头的帐门放下。刘六睡到这种香温玉暖、锦帐牙床、软绵绵、香喷喷的被窝内，有生以来第一回，隔不多时，鼻息同打雷一般，竟然睡稳了。<!--PAGE 4-->此刻的慧贞，对于那边桌上的残肴，也不暇收拾，待明日下人们搬开揩抹的了。她一个人呆呆地站在镜台前面，把适才计稳那厮的言语举动，在脑筋里重又倒翻过来，挨次追想一下。虽然没有第三者在旁瞧见，不过自家良心上生出惭愧来，不禁两颊发热，四肢疲乏，心上说不出的难受。忽瞥见梳妆台上放着亲手在刘六肩头上卸下来的那柄柳叶单刀，顿时逗起杀机。牙关一咬，扭转娇躯，侧耳听了一听，**的杀胚正睡得甜蜜蜜的呢。她便把衣袖挽起一些，将雪白粉嫩的右手拿起那柄光闪闪、冷森森的刀儿，跨一步过来，走至床前，先起左手，把靠那厮睡头的一边帐门掀起，右手举起刀来。不料一个不留神，刀头只轻轻地在白铜帐钩上一带，已把钩头削去一段。好在钩头坠下去，坠在床沿上，有床围衬着，并未有声，她自己也不会觉着。赶紧把刀头戳进帐中，两眼紧闭，尽平生之力，往下便斩。正是：

　　数由前定难逃避，事出非常易播传。

　　要知此事究竟如何了局，且待下回分解。<!--PAGE 5-->