第十八回 一家哭社会灭亡公理 万民惊英雄保障人权

　　 却说江东小乔乔慧贞掀开帐子，满拟一刀斩下，要把这土豪小辫子刘六送回老家，结果他的狗命。报复自己一家一身的私仇尚在其次，代镇江社会上除去这个蟊蠹，省得再留在世间欺良压善，鱼肉平民，真是一件大大功德，比吃素烧香，看经念佛，其有益于人，不知要好上几倍哩。说时慢，那时疾，她的刀锋正往下落去，仅离开那厮颈脖子不满一尺当儿，霍地床背后狸奴捕着了一只大耗子，吱吱极叫。接着外房一声鬼啸，同时屋面上、扶梯上都好似有人行动的脚步之声，吓得慧贞忙把刀儿抽出帐外，一手仍将帐门放下。一壁扭回头来，向四周张望，好似有个红发青须的鬼脸，在房门口一探。她自己壮大了胆门子，轻轻踅至房门口，向外房看个究竟。果见两三条黑影，在目前一闪一烁。忙再定睛细瞧，却又空房寂静，一毫影踪没有。她暗忖：“刘六也不是个好惹东西，所谓蜒蚰吃百脚，大家乖碰乖，表面上他是单身到奴楼上，但他也明知我妈是个出名的雌老虎，也许暗中四下埋伏一班打手，候他到来，打他一个措手不及，所谓双拳难乱四手，四手还怕人多。故而他暗中定也做准备，把他手下的所谓四蟹、一癞团、九鳅、十条鳗都带来散伏在奴之闺楼四方。他们暗中瞧得清楚，故见奴要下手行刺，便做些声息出来，阻止动手。否则是势败奴欺主，时衰鬼弄人，真的奴楼上新出了鬼祟，所以三更时候，母亲会惊倒在内房门口的。”

　　此刻她一个人疑神疑鬼，心乱如麻，越想越怕。到底是个女孩儿家，哪里经得起接二连三的风险遭遇着，竟把她的一团勇气，自然磨灭得干干净净，反变作心惊胆怯。回至妆台旁侧坐下来，又把放在妆台上的单刀瞧瞧，一味眼巴巴希望早些天亮吧。好容易巴到金鸡三唱，窗外树上的乌鸦又哇哇乱噪，天色果真亮了。她暗地念了声：“阿弥陀佛！总算难关逃过，待这厮睡醒之后，奴再预备下一笔巨款，打发这厮走路，再慢慢想定报复方法。就算本地官厅黑暗，再加有姓吕的撑腰，奈何他们不得，但奴可以上南京去告状，或者径至北京告部状、皇状，拼着这一身，同这班恶魔奋斗。左右是个死，若得被奴告准词状，把这班土豪劣绅打倒，那时节奴虽死无憾的了。”

　　她坐在那里胡思乱想，**睡的刘六已是一觉醒来，睁开眼睛一瞧，自己有些糊里糊涂，不知究睡在什么所在呢。于是重又闭了眼睛，把过去的事情追想一下，方记得昨晚是预定玷辱小乔的日子，如何同乔家的饭头麻子小四串通，预先伏在小四的房内。到了晚上，他又把俺手下的四庭柱、一正梁、五个爱徒，多私下引进来，暗中保护，如何他指点我们在什么地方埋伏。开山门大徒弟铁臂膊阿虎，如何穿了两面光的黑衣套，吓走乔应氏，乘乱开了后窗，招呼我到小乔房内。后来又是如何长，如何短，她请我吃的什么，说的什么话。啊唷！英雄难破美人关，终究着了她的道儿。难道我家没有床，不能安睡，希罕在此地来睡一晚，捐个等老婆的痴汉做做？看不出这小小妮子，倒能掉这大大枪花。少顷一定还要把钱来买太平，打发我走路。回头怕她还要拼着命，舍着钱，往南京或者苏州去出首告状。斩草不除根，逢春又要发。好汉子作事要了当痛快，不然非但自己脚头站不住，牵出去关系大哩。刘六把利害熟权之后，重新睁眼坐起，把帐门一掀，只听得“当啷”一响。忙留神一瞧，原来是一段断的铜帐钩头，由床边上坠到楼板上的声音。刘六心上一动，赶紧披衣下床。慧贞忙也站起身来，依旧装着很殷勤的亲热态度，上前来伺候刘六。他一见她的容貌，又被她小心一奉承，一时倒也提不起火来。等到他上下统身装束停当，她又亲自跑至扶梯跟前，喊下人们送脸水上来。回头厨房内把热水送来，不是放在桶内，乃是用家常用的木盆，盆边上搁着条高丽布手巾。她此刻心上还以为是厨房内想得周到，不要再用她的洋磁面盆、毛巾擦脸布了。岂知这里头，刘六和麻子小四也早有暗记号预约着。可怜她亲自搬进房来，尚含笑请他洗脸。不料刘六一见这巾、盆，不觉气往上冲，再也按撩不住，提高了心头怒火三千丈，向慧贞冷笑道：“小蹄子好做功，老爷若无防备，昨晚早做了刀头之鬼。你一味笑里藏刀，承情你此刻还要送一批大宗款项给俺使用，回头你好到官出首，栽赃诬陷。但你也不打听打听，老爷是专干这些玩意的，难道自己也会受你这种三把梳头，拍粉画眉之辈所哄？岂不是拳师跌翻在西瓜皮身上，笑煞天下人了吗？”刘六怒目横眉，高声说骂，将她心上计划完全揭破。她呆立在旁边，不禁花容失色，半句话都对答不出来。小辫子究竟在外头跑惯的，也不是瞎子，瞧这情形，晓得句句说着了她的心病，所以她会变得这种呆木不灵，手足无措。恰巧他指手划脚，神气活现地诘责着，她一声也不响，刘六便又用力把放脸水的那张桌儿一拍，气力用得太大了，那只木面盆也拍得直跳起来，盆内的热水四溅，偏偏大部分溅在刘六手背上。他经这热水一烫，格外逗起杀心，立刻回手过去，在妆台上抽过那柄单刀。她见刘六举起刀来，并不畏避，反把头颈伸长了迎上去。刘六道：“你倒情愿死了。但俺偏不给你便当送命，还要让你受点零星痛苦，不就给你便宜哩。”

　　她此刻拼死无大难，只管连身子凑近刀口上去，谁再去辨清他口内噜苏些什么。不料她身子凑过来时，被刘六起左手，用力把她一拦。一个足小伶仃、弱不经风的女子，如何经得起这莽男子用力一拦，自然身子站立不稳，往后仰面朝天，一跤跌到楼板上。大凡没练过功夫的男女，上半身仰面跌倒下去，下半身必定往上跷的。此刻乔慧贞头部跌下，两只小脚向上一叉，恰巧她的下部正带斜一点，同刘六面部打个对照。这一跤，俗名“元宝翻身”。在外打光棍做大流氓白相的人，又多讨吉利的。他一见这情形，口内喊声“晦气”，顺手将那单刀又用力一撩。恰巧她两足向上叉直，一被刀锋撩着，一只脚齐脚踝骨，一只在大登穴上一点，都剁了下来。刘六便把那块手巾拿过来抹了一抹刀口上血迹，仍往背上威武绦内一插，又把那手巾将两个足儿一裹。接着冷笑了一声，自顾自大踏步下楼，仍旧出后门去找寻吕公子讨赏去了。

　　如今先说乔家。当时小乔变作刖足孙膑，痛得晕倒在楼板上，可怜尚没人知道。直至八句钟敲过，究竟自己人关心的，乔应氏放心不下，始而动问下人，随又派丫头到楼下探听消息。都说楼上绝无声息，不知这暴客去了没有，挨到这时候，楼上还是没有动静。她实在忍不住了，硬着头皮闯上楼来，才发现一颗掌上明珠，变作红孩儿般，浑身赤色，卧在血泊之中。那时人也苏醒过来，呻吟不绝。于是乔应氏大呼小叫，吵嚷起来，才有大胆老妈上楼来，把她扶入藤椅内躺着。一面分头延请名医前来救治。虽然两足斩去，实在只是硬伤，换了身子壮健的，斩去了两足，就用药搽在伤口上，不放它淌血淌这许多时候，可以无大妨碍的。无如乔慧贞原本怯弱，一向又娇生保养惯的，一旦遇着这种失意之事，受伤之后又流了好久的血，及至大夫来医治，伤口上己经鲜血流枯了，淌的是黄水哩。有这种种关系，自然格外显得病状凶险些。在她自己心上，本来很愿意死的了，偏偏受尽精神上、肉体上的无限零碎痛苦，一时倒又不能就死。过了两星期，伤痕倒有收功希望，不过另又加添了内病，不然就可复原的了。她听医生如此说法，晓得自己是死不成了，故便乘人不备，私将手上戴的两枚金戒指，一只三钱，两只六钱，偷偷吞下肚去寻短见了。吞金很难断气，不是一死就死，必定要晕厥四五次，回苏三四次，才长眠不醒哩，情状最最伤心惨目。不过她最后一次醒过来，却劝娘丢脸也丢到异乡去，不然洗心革面，快快一刀斩断情魔。“此次女儿不幸遭此折磨，虽说红颜命薄，烦恼寻人，但是娘和小姨夫没有暖昧交涉，吾家不至于被人如是欺负，亲邻世族也不至于竟没有一个人出头来说句公道话，扶我们孤儿寡妇一把。木必先腐，而后虫生。娘若真正疼爱苦命女儿，从今后须改改行为，修修名誉，不然往后去恐尚有闲是非发生哩。小乔说完这番忠言，又晕了过去，从此脱离孽海，找寻父亲铁扉道人去论文讲学，不再苏醒过来了。

　　慧贞死后，乔应氏一心要代女儿报仇雪恨，因向她的恋人聒噪。但他一味空话支吾，始终不给她一个着实回答。因此乔应氏又想着爱女临终遗嘱，她不责备自己贪**无状，败破门风，反恨他阴谋乔姓产业，用计勾引成奸。以致直接害得自己声名狼藉，无面见人；间接又把掌珠害死，从此连暮年来半子收成都绝望。不觉越想越恨。她也不是寻常安分驯良之女，待至女儿五七之期，蓦然吩咐把丈夫同女儿的灵柩，新丧领旧丧，一同扛至祖坟埋葬妥洽。等到慧贞终七，照例喊一班火居道士家来，做了三日一夜大功德，并连净宅保太平。这是江南风俗，大小人家皆是如此。经这一来，自然男女下人，都觉工作得很辛苦，到了第五十天的晚上，当然要紧休歇。恰巧这一晚乔应氏的恋人又来叙旧，她早已把卧房四周端上遍浇煤油，待至深夜，竟自己放起火来，仿效商辛的摘星楼、张士诚的齐云楼纵火自焚故事。她的妹婿梦中惊醒，要爬起来喊救，被乔应氏拼命拉住。结果一对露水夫妻变作火里鸳鸯。连累男女下人，受了一下大大惊吓。那个饭司务麻子小四，良心真坏，他一见火起，托名救主，其实意图趁火打劫，竟冒烟突火钻进去。不料东西一毫没抢着，反赔上一条狗命，葬身火窑。后来人家多说麻四殉主，不枉负东君豢养他半生恩泽。殊不知内容复杂异常，这种忘恩负义的刁恶奴才，实是死不足惜呢。而这一场火，烧得也有些奇怪，单把乔家一所十余进坐北朝南的大房屋从中部起火，分往南北蔓延开去，前门烧至后户，东西贴邻却都未波及。所以事后闲人傅说，这是他们祖上隐恶遭的天火。也有人说是铁扉父女有灵，省得留乔应氏在世丢脸，故而连家用贵贱杂物，一古脑儿收拾个罄净。再也猜不着是她积薪自焚，借这无情之火，洗涤她的有情之躯，作最后忏悔的。这幕连环惨剧发生之初，镇江城厢内外，居然有很多人谈论谈论。隔不多时，已同烟云过眼，谁再去仔细研究？反是刘六那厮干了这件惨无人道的恶事，愈加横行不法，肆无忌惮了。并且将小乔那对小足用酒精浸过，装在一只玻璃匣内，好似军人的胜利纪念物品。每有外来同类，彼此谈及生平所作所为起来，刘六必定提起此事，并且又必将这匣儿拿给人瞧，证明确有其事，不是硬装门面，胡吹瞎说。于是人家都送了他一个“小霸王”的外号。非但他自己昂头天外，目中无人，连他部下那班狐群狗党，也眼睛乔迁到了额角上，寻是生非，吵得镇江中下社会上鸡犬不宁。

　　论到刘六自己手把子内，并不见得高明几许。倒是他的五个爱徒，所谓“四庭柱一正梁”，都天生水牛般力气。其中那条“正梁”名叫扎不死项胖，算刘六的顶山门少爷，他是淮安府清江浦出身，本来在王家营做赶脚的。因为那一年两淮帮脚夫和山东帮脚夫抢夺台儿庄码头，双方都招集了大批人马，约期械斗，项胖也在淮帮被邀之列。两下斗殴了两天，淮帮有些支持不住了。不料第三天上，项胖一人深入重围，一口气开发二十七条枣木扁担，自己身上也受敌方扎子扎伤了十三处。于是东帮气馁，淮帮转败为胜，乘胜追逐，把台儿庄码头夺过来。不过项胖身受重伤，十个伤科九个摇头。幸遇北派形意拳老师家沈禄塘，把他医好，并且又把形意拳的三体式传给了他。从此有了“扎不死”的诨名。后来终因同人打架，失手打了人家一下百日亡，遭了人命，无奈逃至扬州仙女镇、做挑盐脚夫。别人至多两个人合抬一包盐，项胖一个人好挑四包盐。恰巧刘六往仙女镇去探望一个相好的妓女，无意瞧见了项胖，便收罗在手下做保镖，不久索性又收他做了顶山门徒弟。而在刘六心腹爪牙之中，也要算项胖最有能耐，并又最最义气。老头子叫他如何干法，他唯命是从，别人势迫利诱，他是毫不动心。一些不买帐的，人家多背地咒骂项胖早死一天，刘六的气焰至少要短去一半，少干几件恶事哩。

　　此外有一个做染青司务出身，叫青脚小弟；一个本业成衣，爱穿两件漂亮衣裳，喜出风头的，所以叫花蝴蝶阿全；一个叫玲珑子阿新；一个关山门的铁臂膊阿虎，又叫强盗老四。所谓刘家“四庭柱”，虽也拳头大，臂膊粗，帽子三七戴，跑起路来一人要占一条街，遇着打出手全武行时候，四口子背对背站着，四面照顾呼应，八条臂膊舞动，竟可开发得了二三十个壮男。不过和项胖子比较，终究差一点了。其次尚有小山东，小江北，小宁波、东洋毛毛、馊饭根根、粢饭和尚、刀壳子斌根、马夫二二、老江湖、白拉司、牛皮关林、捣乱阿七、西崽四四、歪头申公豹、老洋盘、洋船大班、茄门机器、好卖相、小刁、杜园皇帝、失风守备等四五十名打手，这些人是愈加窝囊没中用，只依附在刘六左右摇旗呐喊，混口饭吃罢了。<!--PAGE 4-->天下的事情，谣言往往成为事实，俗谈叫做“人口毒”的，只要遭多数人咒骂，被咒骂的竟会真的暴毙。那一天镇江一张最有价值的地方报，名叫《三山日刊》，载着一则金山脚下发现有伤无名男尸的新闻。后经丹徒县委左堂带着仵作前去检验，验得该尸年约三十余岁，量见身长四尺三寸，肩阔一尺四寸，胸高七寸，仰面倒地，面色及皮肤均未变膀，两眼怒睁，口开露齿，两手紧握双拳。前面左肋下有铁器伤一条，量见斜长二寸七分，宽四分，紫赤色，血凝瘀。左腿曲，右腿伸，左右两膝均有擦伤痕五六道，皮破血凝，伤痕参差，难量分寸。右腰有致命铁器伤一处，量见斜长九分，宽四分，紫赤色，血瘀肿胀。谷道有粪污。余无别故。验系生前和人猛斗，受伤身死。左堂复验之后，因无尸属到场，谕保备棺收殓云云。

　　当日大家不知死者是何许样人，姓甚名谁，如何被人殴毙在金山脚下。及至第二天，死者的姓氏已是满城知晓。又隔一天，由死者亲友方面传出来消息，连动手的人都有了着落，并且双方都不是轻易肯受人欺压的主顾。旁人预料，难免要发生大大风波，结果定必闹得城隍、土地弃职出洋，家堂、灶君通电下野哩。正是：

　　日出事生难预料，变从意外不胜防。

　　要知此事后究如何，请看下回便知分晓。<!--PAGE 5-->