第三十四回 姜伯先舍生取义 闵伟如认父收尸
从小鸭子短见自尽之后，孙凤池公报私仇，小辫子刘六真不知吃了多少哑苦。这天清晨，刘六被人声鼎沸闹醒过来，意谓不是火发，定是京详批转，不知那一个难友，要恭喜脱罪哩；或者就轮着自己，也未可知。谁知回头得信，都不是的。原来跟自己作对的令字第十九号的囚徒寿州孙凤池，越狱逃遁去了。脚镣手铙和穿琵琶骨的铜丝细链，都断成绝短的一段一段，遗弃在地。仔细检验起来，却是用最猛烈的镪水洒在镣铙上，钢铁虽硬，经这镪水浸过，脆弱如同薄纸，只消再轻轻用力一扭，无有不断的。而在打更的夹道内，又发现了昨晚下半夜当值的巡夜更夫小王，被人四马攒蹄捆缚着，口内又塞了棉絮，有口难喊，只能鼻子内出气。等到大家将他解放四肢，取出口内棉絮，人有些晕厥的了。好容易用姜糖百沸汤灌醒过来，盘问情形，方知昨宵三更半天，有两个夜行人到此，将他抓住用刀恫吓住他不许声张，诘问明白了令字九号牢房所在地方，然后将他捆缚起来的。他俩话儿谈得很多，不过口音像是广东或福建人，听不明白。司狱官听了，晓得这是凤池羽党前来救去的。逃去罪犯，事情很大，不敢隐瞒，申详上去。结果从司狱起，直至更夫为止，都受了申斥。而且将那小王革掉名字，指他呆木误公，既见贼来，何不鸣锣号众，所以要将他口粮革去。其实呢，也叫官革私不革，小王倒换过来，叫做王小，依旧服务。这不过是一种交代，总算逃走了一名不甚重要的犯人，革除了一个误公更夫。其余监中执事员役，记过申斥，分别惩诫。又发出了几道知照邻邑缉捕的文书，本衙门三班公役也多了一道海捕公文。这么一来，对上头道府诸宪，下边士民诸色人等，都有了个交代。此所谓官场若戏场，总算唱过收场。好在孙凤池所犯的案子，虽由督宪密探捕送，又经快班卯首王大忠告发，但是出了文告，并无谁来补状控诉。办重了，不过是徒刑。现在跑了，比较别犯要轻微一些。若是走了姜伯先、刘六等犯，事情可就重大了，连彦知府都有处分，不会就此马虎完结。
搭救凤池出去的好汉，不消著者说明，看官们也早明白，是任仲文的指挥，巧手林、多心何俩人夤夜入狱动手。总算手到功成，把令字九号犯人救了出去。而凤池此番得救，倒是沾了面貌和伯先相似的光，得能恢复自由。在他固是祖宗积德，侥天大幸。但在仲文等方面，犹如拾着了假钞票，空快活了一阵，真是倒了一百代的霉。再想复干一下时，无奈伯先究竟收在何号，一时侦探不着。再者牢内丢了一个孙凤池，顿时加紧防备，加派日夜双班当值，另加城守营、绿营兵士协同守卫，川流不息的梭巡，不似以前那么大意，倒也不易再去下手。所以赵、于等回来问及劫狱情况，仲文唯有叹息事情干糟了。谁料这厢错救孙凤池，那厢闵伟如因为放心不下，等不到满了七日约期，已经随后亲自赶来。一到镇江，先离舟登岸，去借宿在金鸡岭下海神庙内，心想会见了熟人再说。偏偏任、赵、林、何等一个碰不着。他在闲人口中探出了伯先下狱、火烧浴日山庄等消息，打消了回船驶往焦山去的计划。于是自己改装成一个穷小子，便将带来的金叶子装在杖、履之内，想径入狱中探望伯先，然后用钱买通了牢中上下人等，乘机援救恩公出狱。不料刚走到监狱巷内，却被王大忠看破巧机关，将杖、履劫去。床头金尽，壮士无颜。最可恨金钱失去了，倒同于大林遇到了。于是同至北固山，和大众相会。彼此失着，错中生错，那么只好预算定了京详批转日子，等候各路弟兄到镇会齐，动手劫法场了。
谁知王大忠因为小鸭子死了，一腔怒火没发泄处，只得到李鹤千面前再进谗言道：“孙凤池是一个窃贼罢了，料他外间有多少交情，会有能人到来劫狱。想来这定是劫刘六或姜伯先的，弄错了，才将凤池误劫了去。并且凤池面庞儿跟伯先相似，此事有七八成是姜伯先羽党来干的。请本官早定主见，不然，姜党确有几个了不得人物，后患无穷，防不胜防哩。”鹤千一听此话是对的，于是亲自到了南京，面请督宪指授机宜。张之洞说：“既然姜、刘都是盗库要犯，况且又是草菅人命，鱼肉良民，为害地方的痞棍，不妨就地正法，毋庸待得京详批转。横竖两宫垂询，或者刑部内追询起来，本部堂自有说话对付，你回去好好儿干吧。”
鹤千面领宪谕，立即回至镇江，秘密吩咐各班，照例伺候端正。次日十点钟时候，突然公堂提人，把姜、刘俩人同提出监，宣布姜，刘罪状，并称亲奉督谕，将该两犯立即就地正法，枭首示众。他俩在监内提出来的辰光，尚都未知今天乃是如此结果，所以萧王未拜，断头羹饭也未吃。直至到衙，县官宣谕之后，捆绑手才上来动手。此刻的刘六，把沈斗南、李鹤千、王大忠和几个动手捉他的捕快等一班人破口大骂。捆绑手先把他捆了，他还是左挣右扎，吵骂不休。原来捆绑手捆起斩犯来，也按前人的传授：最初和被捆犯人对面站着，他把绳子先在自己身上按了穴道次序，从下身一路向上绕起来。等到周身绕齐，由旁侧副手相助，一步步脱卸过去。譬如绕在捆绑手项部的绳圈，副手脱过去，就套在死囚的颈内。此后手上的移套手上，脚上的移套脚上。等到移套完毕，再由正手挽成一个三翻头的牛切股结。而且这结儿必须挽在犯人的下颏底下，使他咬又咬不着，别人代解起来，又不好一解就开。非但代替一根拄嘴棒的用途；并且少顷只要犯人头落下地，将绳子一抽，就通卸下来，一毫不费事的。如果被绑之人始终一强不强，这道绳稀松百懈，并无痛苦受的。倘然要强一强，那绳就加紧一点，越强得厉害，越收得结实，其名“步步紧”，又叫“连花套”。现在刘六一阵子挣扎，那绳儿紧拢来了，可怜切进了肉内，真和上扳罾吊坐老虎凳、跪满天星的味道相似哩。捆好了刘六，再去伺候伯先。此时的伯先，虽然受了这许多时日的虐待，坐井尚观不着天，再加有病，然而态度尚不减平常。鹤千居然向伯先道：“本县深知你是个好汉子，本案波及，有些冤枉的。不过你是堂堂丈夫，况且也在新军里头当过军官。私通革命党呢，大概留学生出身的新军中人物，十有八九如此，不去论它。倒是你待友以义以诚，治身能谨能俭，又有了这一身大好功夫，怎么肯同匪类往来？并尚愿意代那些毛贼担当污名，承认这许多盗案在自己身上，至死不悟，徒被后人骂你也是个害人瘟强盗？你若早些说出那些做案毛贼的真名实姓来，你的罪名可以减轻不少，不但以往好少熬些刑罚，并也不会有今天懊悔嫌迟的一日啊。”伯先忍不住冷笑道：“李鹤千住口！王彦章道得好：‘人死留名，豹死留皮”。人活在世上，一百年也免不了一死。你道我死之后，遭人唾骂。难道世间之上，好人死绝了种，多像你们利欲薰心，但想升官发财，腼颜事仇的龌龊奴才了吗？公理自在人心。我死之后，未必人人唾骂。似你这种行径，那才是真正害人不浅的瘟强盗，也许要万年遗臭，连子孙都洗濯不清哩。至于那些冒名做案之人，俺姜伯先如不代他们担当罪名，累你们捉羊抵牛，指鹿为马，搪塞上峰，自保前程，真不知又要冤屈了多少清白良民哩。俺出世至今，近五十年了，在中国版图内的地方，那一处不会到过；上下中三等社会的滋昧，那一等不曾尝过；至于好玩的，好穿的，好吃喝的，以及寻常不多见的奇怪东西，那一桩不曾亲身经历过，就死也不枉的了。不过你今天把俺和刘德标那厮合在一处开刀，你太葬送了俺啦。你有了这种刁念，往后也有个报应。目前总算你收拾了俺，可以得个全功。赶快动手，好让你到上宪跟前报功邀赏，何必还要多言多语？你若是再迟一点，怕俺生死朋友，要来和你算帐，你就要弄得懊悔嫌迟了。”
鹤千被伯先大大训斥一阵，竟极力忍住了不动火，还想找话盘问，也许伯先能露出一两个羽党名字来，又好掀波作浪，功上加功。一听到末了这几句，不免心上一动。便忙吩咐捆绑手等，赶快收拾吧。一壁特命专诚请来保镖的杀虎手杨龙、滚地雷丁云、一杆旗华子林、黑无常孙洪洪等四人，同至法场防护。倒是捆绑手等伺候到伯先，多有些不忍，反是伯先催他们干脆爽快点。那刽子手胡根义挨至伯先近身，暗问：“姜爷可有未了之事？吩咐几句。”伯先道：“山庄被焚，旧部星散，俺已成了无家可归、有国难奔之人，心上还有甚丢不下？只不过俺亲手经营的‘三不社’虽已成立，不曾如约干成一件惊天动地的大事。其次，有处地方的一个土豪和一座怪屋，俺不能为民除害，斩草除根。还有丢失的一匹宝马，虽曾托人去要回，去的人没有回来，未知此马收得回收不回。俺生平的几个知心刎颈之交，现在多南北分途，不能一诀。这几件心事，略有芥蒂。至于寻常人怜我没有后辈，我自己反不介意。况且……”伯先说至此处，城守营都司和守备已都带了弟兄来了。今天格外严重，连绿营内都派有佐领统率一中队旗兵，和李大令同至法场，负责保护。于是满汉两种兵士，文武官员，骑马上轿，摆开执事，拥着伯先俩出离县署，径赴法场。将近校场之际，伯先猛见好似于大林迎面奔来，瞥见伯先果在其内，便回身飞一般奔去了。那刘六初出衙门，口内居然仍旧噜苏辱骂，又道：“再隔一十八年，依旧是个英雄好汉。那时把你们这些颠倒是非的狗官，狼心狗肺、贪功卖友的王八蛋狗人的，一个个仔细收拾哩。”等到一上街，又变了口吻，先唱皮簧、秦腔，又唱小曲，而且需索酒食小吃。末了又哭道：“小鸭子好妹妹，今天你来领我去吧。出事那天，我责备你，要哭在送我出殡时候哭。不料倒是你先走一步，今天我反哭你。”及至一进校场，顿时变得面无人色，反含着眼泪喊：“姜大爷，有人若救你，我和你捐弃前仇，乃是同难好友，也要搭救我一同去啊。好大爷，听见了没有呢？”说罢又哭。伯先怒喝道：“鼠子毋多言！英雄不封侯，便为盗贼。五鼎供膳，和五鼎煎烹，还不是一样吗？杀头快事，他人巴都巴不到。并且鼠子修到和俺同流血，真比出将入相还荣幸。遇到这种千载一时，为人所不及的荣幸大快事，真是祖有余德，虽死犹生，多言多语则甚？难道尚有甚不愿吗？俺早就懊恼同你这没种奴才弄在一块，倒足了十七八代的霉哩。”刘六被伯先骂得既不敢开口，又不好意思再放声大哭，只低着头吞声饮泣。
伯先抬起头来，将四周的防卫军丁同外圈瞧热闹的人一望，只见那些兵丁都把前健机上了子弹，一个个装着预备放枪姿势，把枪口都对准自己和刘六。伯先不禁失笑道：“你们这班饭桶，把枪口向内对着我，我是个就缚病夫，宛如釜鱼笼鸟，若说要显能脱逃，也等不到今日。现既甘心被戮，被你们绑到了法场上，也不想走的了。万一背后有人动手劫俺？你们都背对着外，枪口反向着内，被他们拔出家什一刀一个，你们也同俺伸颈就戮一样，反遗留许多枪械，供敌使用。请问你们笨不笨？”伯先朗朗之声一宣布，那些丘八太爷，一个个汗毛凛凛，好似背后真有人来拔刀动手般，竟一齐面容失色，大半扭项回头去瞧瞧身后，有的索性听了伯先吩咐，立刻身子内后转，把背心朝内，枪口向外了，惹得百姓们扬声哗笑。军士们格外慌乱，勉强步武整齐的队伍，顿时间弄得杂乱无章。带兵的佐领、都司等见情况太不雅观了，忙从演武厅上赶下来，弹压申斥。那班站在二道栲栳圈前排的几个有资格平民，切切私议道：“姜伯先真有本领，随便演说几句。已说得这班兵士心神不宁，内荏气馁的了。这种好角色，落在草莽之中，官场又把他视为丛渊鹯獭致使他如此结果，辜负偌大经济，一无表见于世，不仅造化不平，直是吾人没福啊！”又有些受过伯先小惠之人，也恨恨私语道：“怎么那寿州贼骨头，会有人来救去，姜大爷交情遍天下，反无人暗中来代为设法？难道这些朋友都死完了，致使他老人家被酷吏残害？真使吾等心上大大不快哩。”<!--PAGE 4-->此刻的伯先万念皆灰，所以五官格外聪敏。那班闲人瞎说，当公事的不放在心，伯先倒有几句吹入了耳内。一所以又抬头向四周一望，瞥见东南角上站着一个长须壮汉，好似在那里见过的；西南角上有一僧一道，在那里交头接耳的密谈；东北角上站立的一个少年，又好似海州羽山姓鲍的。心上不禁一动，回头向胡根义道：“赶快动手吧，迟了连你们都活不成哩。”恰巧李鹤千也听了四个保镖的说话，派心腹下来关照刽子手：刘六的首级要枭示，姜伯先的首级不必枭示；再者午时三刻已到，动手吧。偏偏胡根义不忍先斫伯先，反先斩刘六。
伯先眼见刘六本来跪在木桩前面，刽子手胡根义走至他的旁侧，将他身上披的衣服掀掉，由一个副手将刘六发辫扯向前去，刘六的头部自然面向着地了。一个将他反缚的两条臂膊往上一抬，刘六的头颈自然伸长了出去哩。胡根义右手倒提鬼头刀，刀口向后，用左手的大拇指，在刘六颈内一摸，摸准膏肓穴。“霍”地右手翻斫过来，齐他自己大拇指前一二分光景斫下去，“咔嚓”一声，刘六的后颈骨、肾经督脉、气食两管，全都斫断。那拉辫子的副手一见刀下去，顺手即将发辫往左一拖一掼，自己身体向右一闪。不然被死人头咬牢了，俗名所谓“死勿放”，要闹大乱子的。此刻闲人顿时嘈杂，演武厅的将台上，金、鼓、军号三种声音同时并作，校场外面连珠升炮。那刘六的一颗脑袋，却骨碌碌滚落到六七步外，被枯草根拌住，才不滚哩。那个无头尸身，头才斫下后，那颈圈忽然一揪，口收小了。胸口跳动，跳得浑身肉抖。别人都看得出，跳了三四秒钟，忽地颈口又放开来，一股鲜血像喷花筒似的，往上直喷，喷有二三尺高，越喷越低。喷不到二三分钟，然后无头身子仆倒两脚，挺直。
大众视线再移过去，谁知在这众声难作当儿，一个仁义大侠姜伯先，也经胡根义等归天去了。不过上头吩咐，伯先首级不枭，所以根义手下留情，伯先的脑袋尚牵牢一些些皮肉，不会完全和头颈脱离关系。并且伯先的颈脖子内，不是就流鲜血，而是先有一股白气热腾腾地上冲霄汉。有的人说：“这是有功夫人散功。”有的说：“伯先身子不近女色，健全不过，气血两足，所以淌血之前，先有热气的。”有的人道：“可见姜大爷是冤枉的。明朝时候，朱太祖错杀了钱鹤皋，相传鹤皋也淌的白血。朱太祖才知他真是冤枉死的，所以下诏颁行天下，每逢清明、中元、十月朝三节，阴阳一体致祭。目下城隍的三节会，大家只知祭社稷坛，其实就是祭的鹤皋。要不血会色白？大概同今天姜爷一样。或者姜爷现在遭了屈死，将来也要受阴阳地方官公祭，受万年香火哩。”有些站得遥远些的胆小之人，以及站在演武厅左右、要想抢判斩条的朱笔回家捉恶鬼之人，连这边动手情形，一些不曾瞧见，只拾着了几句“下巴残”，回头散出去，反添枝添叶，加油加谐，绘声绘色的传说出去。故而邻近各县多知道姜伯先是得道成神，借着过铁兵解的。当下金、声、军乐号、炮声、枪声，次第寂静。那文武监斩官，仍由三班衙役两种兵士等，前后呼拥着，离开校场，先至城隍庙内拈过了香，然后分头回归衙署。<!--PAGE 5-->别人不表，单说李鹤千飞舆回署，立即升坐大堂，起鼓排衙。那快班卯首王大忠，校场内不曾去，守候在衙内。因为排起衙来应由他同皂班卯首李吉，分开左右，领班叩报的，所以专等在署。刽子手胡根义拿了血刀，自向牛羊肉庄、鲜咸肉铺、南北货店等各商铺，收取陋规，俗名要“揩刀草纸”，书中不去细说。
李鹤千待排衙三次完毕，正欲掩门退堂，忽然有个军官模样的少年，一路且行且泣，投到大堂上，面递呈子。呈子上大意，是说自己是姜伯先的干儿子张大公，义父不是杀人越货，蠹国大奸，伏斧锧之诛，受枭獍之罚者可比。现在尸暴于野，情实可惨。星烂荒原，月明柴市，而文文山和张苍水等，尚许有人收葬；何况义父罪不逮文、张，而张大公又谊关螟蛉。伏望堂上恩准，容张大公赴校场收尸。鹤千最初想不答应，又是那四个保镖附耳献策；鹤千方拔根朱签。派一名皂隶，会同该管地保，监视张大公收尸。该班值日的，自然领签，同着张大公前去收尸。李鹤千也就退堂进去。
各班衙门役散出来，互道辛苦，并奇怪姜伯先怎么会有这个年纪相若的义子？别人说说空话罢了，独王大忠忽然想着这领尸收殓的张大公，似曾相识。仔细追想，不禁连连顿足，频呼“不妙”。忙从衙门内赶出来，径赴校场，又想去节外生枝。正是：
白天不作亏心事，黑夜闻更自坦然。
但不知王大忠此去，究竟有无发生别种枝节出来？这张大公究是何人？伯先身后，仲文等又将如何？都在下回交代。<!--PAGE 6-->