第七章 刁龙摆宴
方侗离开鸭嘴渡，重重的失落感便悄悄地向他袭来。他停住了脚步，回首凝望着妹妹乘坐的那条船，心中渐渐后悔起来。他想妹妹肯定马上会感到孤独与寂寞，就像自己已经感受到的一样。分道的决定不是过于草率了吗？简直就像从小一起玩惯的儿戏！他们兄妹生来没有分离过。此时，难言的离愁别绪深深触动了他，使他这个堂堂须眉的两眼中胀满了泪水，那河、那船、那人影都越来越模糊不清了。
方侗十分奇怪自己竟会流泪，最初的瞬间，他宁可相信是被风沙所眯，直至感觉到自己的心在轻微**时，才认定了是潜在的“妇人心肠”在作祟。这与刚才那种英雄气概形成一个强烈的对照。于是他让自己扑哧一声笑了出来。虽然，那笑里分明还带着苦涩，脸上还带着泪痕！
他不再看那条船，竭力甩开那绵绵的愁绪，独自往前走去，并在不知不觉之间拐进了鸭嘴镇。最先向他眼睛扑来的，是一面偌大的招客茶帘：绿底、荷叶边，上面写着“近水茶楼”四个漆黑大字。茶楼虽不是飞檐翘角，但也颇具气势，在这砖房、木屋和草庐杂建的鸭嘴镇，算得上鹤立鸡群了。方侗心中一动，便走了进去。刚跨进门槛，却又猛然收住脚步，茫然自问：“我不喝茶，来此干吗？”
他环视室内，几张崭新的八仙桌旁，零零落落坐了些茶客，一个堂倌手里提着一把特大的铜吊，在茶座中穿梭往返。客人要水时，他娴熟地起一只手，三指插入茶壶的柄环，拇指和食指捏着圆圆的壶顶掀开盖子，然后把铜吊向一侧拉开，便有那热腾腾的沸水从一尺有余的长嘴中喷出，水到壶满，遂收煞，壶外竟滴水不溅。
“加水！”一位茶客用手指轻轻叩着桌面。
“来了！”
堂倌乜斜了那茶客一眼，见他手里拿着壶盖，正在等待，便立即扬起铜吊，隔桌儿把沸水喷去，不偏不倚注入壶中，且三放三收，恰如凤凰点头。众人不由得异口同声喝了一个满堂彩。
方侗怦然心动了，他自认为武功卓绝，可跑堂这一手绝招，他却不能不甘拜下风。堂倌见方侗在门口愣着，便走上前来，客气地伸手弓腰：“客官请！”也许方侗是初来的生客，他又补充了一句，“楼上还有雅座。”
他伸手之际，隐隐夹带着一股劲风。方侗暗自一怔，就立即记起师父的一句话来：好在人前卖弄武功者，乃是武林中的末流。于是，方侗唇边漾起了一个讥讽的笑，原先对他的一丝钦佩也随之消失了。
方侗大步登了楼。楼上果然清雅、敞亮得多。立即有小贩迎来，他胸前一只藤编的浅筐，用绳子拴在脖子上，筐中满装着糖果、瓜子和点心。方侗一摆手，表示不用，兀自找了一个临窗的桌子坐了。果然名不虚传的“近水楼”！窗外便是白河。隔着窗望去，鸭嘴渡尽收眼底。远远地，他看见了妹妹乘坐的那条船，还没有起航，船上升起了袅袅的炊烟。于是他释然了：到近水楼来，原是为了再看一眼这船！正凝眸间，忽然瞥见白乎乎的一物向他奔来。暗器！他急忙起手接住，却是一块热毛巾。墙角边，值楼的堂倌正在对他点头。方侗便报以一笑。打开毛巾擦了擦脸，心里兀自想着，那毛巾平射而来，他的手触及毛巾的一瞬间，感到的力在百斤以上。难道这里的堂倌个个都会武功吗？或许，他们都是为了试探一下他这个陌路人的功底？他不禁又看了堂倌一眼，见他业已背对着自己，两眼注视着别处。一个投桃报李的念头蓦地跳到他的脑中。他抑住了自己心里的笑，把毛巾叠成四方，向空中抛去。那毛巾在空中打了个转，倏然抖开，恰似白鹤亮翅一般，直向那堂倌的脑门奔去。方侗想自己的恶作剧必然成功：那毛巾一接触他的头颅，仗着内力的运动，两翼将从他的鬓边包抄，把他的眼睛、鼻子以及嘴巴一揽子结结实实地裹起来，见了这怪模样，楼上的茶客必将笑得人仰马翻！
谁知，那堂倌后脑上似乎长了眼睛，在毛巾离他寸许的千钧一发之际，他忽然伸起手来，像摘桃子一般将之轻轻摘去，竟没有惊动任何一位茶客。
方侗大吃一惊。他抛的是一手“纯阳巾”，内力运用得恰到好处，巾在后脑正值强弩之末，若顺其自然，绝不会有丝毫损伤。若中途拦截，强取硬夺，必受内力所震。而堂倌之摘巾，竟若无其事！方侗受惊之余，甚至开始怀疑起自己的功夫来了！
堂倌回眸一笑，随即泡来一壶香茗，放在方侗面前：“泡茶有迟，怠慢！怠慢！”
方侗没有注意到：堂倌用左手托着盘子，接巾的右手直僵僵地垂在一侧。他转身之后又紧蹙了双眉，最后，匆匆瞥了方侗一眼后就悄悄地下楼去了。
方侗悠悠地品着茶，又望着鸭嘴渡。妹妹坐的船已经开走！他突然惆怅起来。什么时候再见面呢？见面之时，无疑要把这一路的奇遇告诉她——自然也要听她的。到时，他们的故事也许三天三夜都讲不完！想着，眼前立即浮现出妹妹的音容笑貌来。为了这想象中的画面更加清晰，他索性闭起了眼。
这种沉湎是如此专注，以至于茶座上顾客们的高谈阔论，他一无所闻。直到其中二位忽然拍桌子，震得壶盖乒乓直响时，他才被猛然震醒。这时，那说话人的声音，才一字字地钻进了他的耳中。
“金员外特地为儿子的新房造了钢窗铁门，可有什么用？半夜里，新媳妇还不是照样不翼而飞了？”
方侗不禁一震，又听到一个声音在耳边响起：
“妖孽未除，镇难未已！镇上新娘失踪，这回已是第五个了！”
“听说这是一匹马妖！”另一位说。
“不是马妖，是只蜘蛛精！”又一位立即纠正他。
“什么妖孽！”那位拍桌的中年汉子站起身来说，“以小弟愚见，妖孽是决计没有的，只怕镇上出了采花大盗！”“嘘！……”一位老者把食指放在唇上，眼睛觑着墙角，尽管堂倌不在，他仍然把声音放低了，道，“三个月前，有位姓方的过路客人，在向春楼前，也说了这么一句，恰恰被刁掌柜听见了，不分青红皂白，好一顿毒打！我数过，光耳光就扇了十二个，打得血流满口，一塌糊涂！”
“凭什么打他？”中年汉子十分惊诧。
“刁掌柜认为是妖，他出钱请了两位法师在镇上除妖。大约为这，就不许别人说不是妖！”
方侗霍地站起身来，眸子中布满了惊疑。他的全部意识被一种突然降临的强烈感情所左右。挨打的是一位姓方的过路客人！异常敏锐的预感使他躁动不安，他捧起茶壶来，加入这闲聊得热火朝天的一桌。
“老伯，”他问那老者，“那挨打的过路客，可是一位年轻的书生吗？”
老者捋着他的白髯，打量着他。
“正是。”他说。
“穿戴很寒酸，是吗？”
方侗很希望那老者对他摇摇头。然而，老者的回答却使他十分惊骇：“是呀，看来你这位小哥一定在场了！”
“他自己说姓方？”
“可不，后来才知道，他还是吏部前尚书方卿的长子。要不是方吏部遭了难，刁掌柜敢动手吗？”
方侗怔怔地望着老者，一方面他已确认大哥正是从陆路去了襄阳，自己访兄的路是选对了；一方面大哥在此受人欺凌，一种强烈的耻辱感从心底扩散到全身，使他一时血涌双颊，脸色通红，以至于说话带了颤音，仿佛不是从他嘴里吐出来的一样：
“那么，这刁掌柜是怎样的一个人物？望列位见告。”
坐在他旁边的一位茶客把手搭在唇角，凑到方侗耳畔，同样低声说道：
“那刁掌柜，就是这近水楼的老板。他还在镇上开着肉铺、布庄、饭馆……”
楼梯上响起了脚步声，那人戛然止言。原是值楼的堂倌回来了。众人略略变了脸色。那老者便另起一个话题，继续着他们的闲聊。
方侗一时和他们没有了共同语言，而怒火却在胸膺越燃越烈，以致心间隐隐作痛。那通红的脸色，在一点点地泛出白来。
堂倌扫视了一圈楼面。当他的眼睛与方侗接触时，仇恨之光一闪即逝。然而，他还是赔下笑来，走到方侗面前，抱拳道：“恭喜客官！”
“什么喜？”方侗粗鲁地面对着他。
“鄙号掌柜最是礼贤爱才，闻听客官出手不凡，特在向春楼摆上一桌，以尽地主之谊！”
方侗在心里冷笑了一阵：本要找他算账，他竟自己来了！
堂倌见他沉吟，又道：“客官难道不肯赏光吗？”
“哪里！”方侗勉强一笑，“敢问宝号掌柜尊姓大名！”
“姓刁，名龙。江湖上赐了个诨号叫‘浑白河’！”方侗心想，果然姓刁！既然有这样一个诨号，也必然有些手段。毫无疑问，那采花大盗也就是他了！否则，人家说“采花贼”，又没有指他的名、道他的姓，碍他个屁！居然要动武扇人家耳光？他倒要见识见识这个刁掌柜是怎样的一个“浑白河”！倘不为大哥雪了这奇耻大辱，也真枉为好汉了！于是他决意会会**贼，便也抱了抱拳，道：“烦请带路！”
“请！”
向春楼原是刁家经营的饭庄。此刻已把闲杂人和所有顾客驱走。八位店伙计，一色青衣、竹裙，分两行八字形站立于门首。刁龙自己正在门前阶石上笑脸恭迎。他身穿长袍，手握折扇，年纪二十五六。圆脸，脸色黝黑，浓眉，虬髯。他斯文的装束和举止与他粗俗的相貌如此不和谐，仿佛一样粗劣的器具，放到了精致高雅的座架上，要哄骗那些外行连连发出廉价的赞叹！
“大驾光临，幸甚幸甚！”刁龙彬彬有礼地说。
方侗生平第一次受到如此隆重的礼遇。要在平时，他必定欣喜若狂了！然而此刻，他丝毫没有领情。他看着刁龙拿着折扇的粗硬的手指，便感到揪心的痛楚：大哥粉一般的脸蛋如何经受得了它的十二下巴掌？于是方俊满嘴流血、两颊红肿的脸从远处向他奔来、放大！刁龙的脚下，那花岗岩的阶石上，同时幻现出他大哥的斑斑血渍。方侗不禁恶气横生，瞪大了眼：“你就是刁掌柜，‘浑白河’刁龙？”
“正是在下！”
不容分说，方侗出手便是一掌！这猝不及防的攻击，使场上八名伙计大惊失色，他们纷纷跳开，并呈半弧形站立，准备合击。
方侗心中正在得意。兵法云：出其不意。他的掌只要一触及刁龙脸颊，瞬息之间，他将左右开弓完成十二个来回，为大哥复仇雪耻！殊不料，手掌离刁龙面颊寸许之际，突然感到某种力的牵引而稍受阻滞。刁龙在急切之间抖开了手中的钢骨折扇，掌风因受扇风所制，立感不畅。刁龙抓住这个机会，侧身相避，化解了一掌。
刁龙皱着眉蹿到街心，正在八个伙计围成的弧形的中心。那值楼领路的堂倌忽然大喝一声，目光闪着杀机，拦在刁龙和方侗中间。方侗愤怒地竖起双眉：“我和刁龙有仇，与你何干？”
堂倌摆了个迎战的架势：“你不闻打主人要看狗的脸色吗？”
方侗只听过打狗要看主人面，如何在这堂倌嘴里却颠倒使用了？于是方侗讥诮道：“那么你是刁龙的狗？”
“不敢！”堂倌轻松地说。
奴颜一至于此，方侗不禁失色。
“那么，当着主人的面，先教训了你这条狗再说！”
方侗出右手，向堂倌胸口发了一拳。此拳软绵绵、轻飘飘，似乎不甚用力。堂倌急切要报还巾之辱，起一条左臂，五指铁钳般扼住了方侗的右腕，扼腕在掌，不由得心中暗喜。<!--PAGE 4-->方侗并不挣脱，却用左手掌来按他的手背，几乎与此同时，右手化拳为掌，掌缘一绕，切着了对方的前臂。堂倌觉得疼痛，待要抽手，谁知手背已落在方侗的左掌下，并牢牢压在他的右腕上，如何抽得动？只听得咯噔一声响，前臂立断！
这正是樊丰长老所创金山擒拿第一绝招“金蛇缠腕”！方恫出手软绵绵、轻飘飘，原是虚招，使敌误认为有机可乘，诱使他起手扼腕，从而反受了断臂之灾！方侗原以为那堂倌必定有些本事，谁知却败在一招之内。心念刚起，忽然眼前一亮，原来一名厨房伙计白刃相见，来与堂倌报仇了！方侗见一柄解腕尖刀劈面而来，非但不避，反而迎刃而上，并迅速闪身接手。伙计所料不及，右手蜷曲的掌指和刀柄一起被方侗接个正着，方侗趁势向他身后搓转下压，伙计蓦地失去重心，身躯后仰。方侗轻喝一声，提起右脚去反蹬他右腿的后膝弯处，又听得咯噔一声，腿骨断裂，而尖刀早轻而易举地落在方侗手里了！
举手投足之间，方侗连折刁龙二将，而这二将乃是刁龙徒弟中的佼佼者，吓得诸伙计魂胆俱裂，不敢稍动！刁龙见方侗搓腕蹬膝的夺刀手法十分娴熟别致，心中十分纳罕，料定必有异人传授。
“慢！”他打了个拱，力求洒脱，“这位兄弟说，与刁某有仇。然而，我们素昧平生，何仇之有？请道其详，也好让我心里明白！”
“自然！”方侗把尖刀扔在地上，趾高气扬地说，“前吏部方卿长子方俊路过此镇，就在这向春楼前，无端被你扇了十二个耳光，可有其事？”
刁龙先是一怔，随后就哈哈大笑起来：“我道什么根由，原是打抱不平的！失敬！失敬！”
“废话少说！”
“公子尊姓？”
“林。”他脱口而出。
“啊，林公子有所不知，那方俊授耳之说，尚有误会之处！”
“误会？”方侗冷冷地遥视着他，“难道方俊并未挨打？”
“不，确实被打了！”刁龙坦率地说，“不过，在下并没有动手！”
“说，谁动的手？”
“是我兄弟‘平阳斑斓’刁虎！镇上的人也称他刁掌柜，且与在下长得相像，极易认错。那天打了方公子耳光，我曾大骂了他一顿，只是我这个兄弟性情凶横，又十分愚顽，不才奈何不了他！”
方侗眼里闪着雷电和冰霜：“那好，债有主，冤有头，把刁虎唤来！也让我在这里掴他十二个嘴巴子！”
“林公子若能为不才教训劣弟，自是求之不得！只是此刻他正在后山王家庄。”他见方侗冷冰冰的眼里飘起疑云，又解释道，“王家庄有位义士王荣，最爱结交天下豪杰，特聘无敌将军彭通为正拳，舍弟为副拳，开设了‘百日聚雄台’。谁斗过拳师，赏赐极为丰厚，开台至今已逾三月了。”<!--PAGE 5-->方侗听了，脸上明白地显示出要去王家庄寻仇的那种坚定而不可阻挠的神色。刁龙急忙抢着他的道，双手一拦说：“小英雄留步！”
也许是“小英雄”的称呼初次撞入方侗的耳朵，他感到一种舒适的快意，便凝眸注视着他。
“不才今天诚心设宴，酒席早已摆就，小英雄难道不肯赏脸吗？”
方侗这才意识到已经过了午饭时间。由于刁龙的提醒，以及向春楼内飘来的美酒和佳肴的香味的刺激，方侗肚中咕噜噜好一阵子响，一时竟不能平息。而垂涎已在舌的两旁溢满，以至于他不得不吞了一口下肚！他不知刁龙何以要宴请自己，他相信他最初的动机绝无恶意，而自己却对他报以拳脚，无端折了他两个伙计！于是，那悔意和歉疚开始在他心中升腾。然而他又绝不愿意让已高高扯起来的顺风旗儿稍稍降落一些，就忍着腹饥，道：“刁兄的情领了，我不喝酒！”
刁龙仰天大笑道：“哪有英雄不喝酒的！”
一个念头蓦地从方侗脑际闪过：“他吃了亏，还热情请酒，莫非想对我下蒙汗药？”但马上又有一个声音在耳边响起，仿佛是妹妹飞凤的声音：“怕什么！你不是男子汉大丈夫吗？！”方侗不觉微露笑齿，便对刁龙说：“我和你素不相识，你今天请酒，是何道理？不说明白，我如何能吃这桌酒？”
刁龙略一沉吟，立即又堆下笑来：“适才在近水楼上，小英雄的‘纯阳巾’出手非凡。那堂倌自恃有些功夫，中道摘巾，太阴肺经被英雄内力所闭。幸亏不才懂些推宫解穴之法，勉强救了他的急。不才心中十分敬仰小英雄，因而想借请酒之机，与小英雄结交！”
方侗的心并没有被刁龙的表白所触动，因为他注意到了他的笑容似乎过于生硬。同时，他还没有忽略对方眸子转动时隐隐流露出的那份狡黠。就在此时，他猛地又想起了鸭嘴镇上的那桩采花案。眼前这个刁龙，武功究属如何，不得而知，但刚才自己先发制人的一招“苍龙探爪”，他竟能在挥扇之间险避，可想也未必是等闲之辈。刁虎既然出门三月，那么，最近失踪的新娘和来无踪、去无影的采花强盗，是要在这个刁龙身上着落！
方侗忽然觉得自己长大、成熟了许多，便就笑道：“那就生受刁兄的了！”<!--PAGE 6-->